Piccoli gruppi di cavità nello smalto dei denti potrebbero risalire a un unico lignaggio evolutivo risalente a milioni di anni fa. Un misterioso tipo di cavità sullo smalto dentale del Paranthropus, un genere di parenti estinti dell’uomo, ha lasciato perplessi gli esperti per decenni. Ma una nuova ricerca suggerisce che questi gruppi di cavità siano di origine genetica piuttosto che sintomo di una malattia, rendendoli fondamentali per comprendere meglio l’albero genealogico dell’uomo. “I denti conservano un’incredibile quantità di informazioni biologiche ed evolutive”, ha dichiarato a Live Science il coautore dello studio Ian Towle, ricercatore del Palaeodiet Research Lab della Monash University in Australia. “Questo tipo specifico di cavità potrebbe rivelarsi un marcatore unico per alcuni lignaggi evolutivi, aiutandoci a identificare i fossili”.
Misteriosi segni sui denti del Paranthropus: la chiave per ricostruire l’evoluzione umana?
Towle e i suoi colleghi hanno descritto in dettaglio le loro scoperte in uno studio pubblicato nel numero di luglio del Journal of Human Evolution. Il team ha rivelato che le cavità “uniformi, circolari e poco profonde” (UCS) presenti nello smalto spesso dei molari posteriori del Paranthropus
Durante la crescita e lo sviluppo, lo strato di smalto dei denti può essere danneggiato da fattori ambientali come la malnutrizione, causando difetti nello spessore o nella composizione dello smalto. Tuttavia, questi difetti si presentano solitamente sotto forma di linee o singole cavità piuttosto che di gruppi UCS.
Per capire meglio quali antichi parenti dell’uomo presentassero cavità UCS, i ricercatori hanno esaminato decine di denti di ominidi vissuti nell’Africa orientale e meridionale tra 3,4 milioni e 1,1 milioni di anni fa. I ricercatori hanno scoperto che le insolite cavità UCS erano comuni nei siti sudafricani in cui viveva il Paranthropus, e che circa la metà degli individui presentava questo tipo di cavità.
Tuttavia, hanno trovato solo una manciata di casi di possibile UCS in altre specie di ominidi antichi.
Ad esempio, in un campione di oltre 500 denti di Australopithecus africanus sudafricano, Towle ha affermato che non c’erano prove convincenti di pit UCS. Ciò suggerisce che gli ominidi Paranthropus trovati in Sudafrica non si sono evoluti direttamente dall’A. africanus. Tuttavia, gli australopitecini dell’Africa orientale mostravano alcune tracce di fossette UCS, suggerendo che il genere Paranthropus potesse essersi evoluto da essi.
Solo pochi denti di individui del genere Homo presentavano fossette di tipo UCS, tra cui H. juluensis e H. floresiensis (gli “hobbits”), entrambe specie di ominidi vissute circa 200.000 anni fa nell’Asia orientale, secondo quanto scoperto dai ricercatori. Queste insolite cavità potrebbero suggerire che queste specie siano più strettamente imparentate con gli australopitecini che con altri membri del genere Homo, ha osservato Towle su The Conversation.
Ma con solo pochi esempi nella nostra discendenza, è attualmente difficile trarre conclusioni su queste relazioni evolutive, ha detto Towle. “Sono necessarie ulteriori ricerche prima che le cavità UCS possano essere utilizzate con sicurezza come marcatori tassonomici negli studi sugli ominidi” per identificare le singole specie, ha affermato.
Un modo potenziale per ottenere maggiori informazioni da questi denti è attraverso la paleoproteomica, lo studio delle proteine antiche intrappolate nello smalto dei denti.
“La paleoproteomica potrebbe essere di vitale importanza per fornire ulteriori informazioni sulla pitta UCS e rappresentare una direzione entusiasmante per la ricerca futura”, ha affermato Towle, in particolare per indagare se la pitta sia più comune tra gli individui maschi o femmine di Paranthropus.
Sulla base del lavoro dei ricercatori, le cavità UCS sembrano essere state un tratto genetico comune per milioni di anni nella storia evolutiva dei nostri parenti Paranthropus.
“Quello che abbiamo scoperto nella nostra nuova ricerca è che anche piccole caratteristiche superficiali come cavità o fossette possono essere utili per comprendere la biologia e l’ascendenza degli ominidi”, ha affermato Towle.
