Anche nel peggiore degli scenari possibili, con cambiamenti climatici, una guerra o un meteorite, la Terra rimarrebbe comunque più abitabile di Marte, secondo Adam Becker. Elon Musk vuole trasformare l’umanità in una specie multiplanetaria, con Marte come seconda casa e la nostra “scialuppa di salvataggio” nel caso in cui si verificasse una catastrofe sulla Terra. La visione di Musk è il motore del programma Starship, che mobilita miliardi di dollari con l’obiettivo di costruire un razzo in grado di portarci sul pianeta rosso.
I tre scenari di Adam Becker
Alcuni scienziati continuano a non vedere chiara l’ambizione di Elon Musk di colonizzare Marte. E non perché la Starship sia esplosa quattro volte di seguito. Dopotutto, si tratta di un razzo sperimentale. “Ci sono moltissime ragioni per cui è una cattiva idea”, afferma l’astrofisico Adam Becker . “Non intendo dire che ‘non avremo mai la tecnologia per vivere su Marte’. Quello che dico è che la Terra sarà sempre un’opzione migliore, qualunque cosa accada alla Terra”.
In una forte intervista con Rolling Stone, Becker mette in dubbio alcune delle “fantasie messianiche” degli oligarchi tecnologici, a cominciare dal sogno marziano di Elon Musk. La sua argomentazione è tanto semplice quanto devastante: per quanto le cose possano andare male sul nostro pianeta, la Terra sarà sempre un paradiso rispetto all’inferno ghiacciato che è Marte. Secondo Becker, l’idea di Musk è “una delle cose più stupide che qualcuno possa dire”.
Per illustrare il suo punto di vista, l’astrofisico ipotizza tre scenari apocalittici: 1) L’impatto di un asteroide delle dimensioni di quello che ha causato l’estinzione dei dinosauri. 2) L’esplosione di tutte le armi nucleari del pianeta. E 3) Il peggior scenario possibile di cambiamento climatico. “Anche in quel caso”, dice, “la Terra rimarrebbe più abitabile. Un esame superficiale di Marte lo rende molto chiaro”.
Terra devastata vs Marte così com’è
Mettiamo i dati sul tavolo per capire l’enorme differenza tra un pianeta Terra devastato e il Marte che conosciamo oggi. Affinché un ambiente sia “abitabile” per gli esseri umani senza una tecnologia di supporto vitale perfetta e autonoma, sono necessarie condizioni di base che spesso diamo per scontate.
L’atmosfera terrestre sarebbe inquinata, ma rimarrebbe densa, ricca di azoto e ossigeno, con una pressione a livello del mare di 1 bar. Sull’attuale Marte, l’atmosfera è estremamente rarefatta (lo 0,6% di quella terrestre) ed è composta per il 95% da anidride carbonica. È irrespirabile e ha una pressione superficiale di 0,006 bar, per cui l’acqua liquida bolle istantaneamente (o meglio sublima, passando dallo stato solido a quello gassoso).
Il campo magnetico terrestre rimarrebbe intatto, deviando la maggior parte delle radiazioni cosmiche e solari. L’atmosfera, anche se inquinata, offrirebbe un ulteriore strato protettivo. Marte è privo di un campo magnetico globale. La sua superficie è costantemente bombardata da una dose di radiazioni che a lungo termine diventerebbe letale per un essere umano.
Su Marte, la temperatura media è di -63 °C. Tutta l’acqua è congelata nelle calotte polari o nel sottosuolo. Sulla Terra, un inverno nucleare o l’impatto di un asteroide raffredderebbero drasticamente il pianeta, ma gli oceani fungerebbero da gigantesco regolatore termico. I 1,4 miliardi di chilometri cubi d’acqua rimarrebbero qui. Inquinata e parzialmente congelata, ma accessibile e trattabile, ammesso che avessimo accesso a una certa tecnologia.
La biosfera sarebbe gravemente danneggiata dopo una catastrofe, ma il suolo terrestre conterrebbe materia organica e i componenti fondamentali per la vita. Inoltre, rimarrebbero i rifugi geotermici e oceanici, dove la vita microbica persisterebbe anche se altre forme di vita fossero scomparse. Il suolo marziano è tossico. Contiene alte concentrazioni di perclorati, composti chimici pericolosi per la salute umana che complicano l’agricoltura.
È possibile terraformare Marte?
Sebbene i rendering di SpaceX mostrino una gigantesca base pressurizzata sotto la superficie di Marte, Elon Musk ha sempre basato la sua visione sulla possibilità di terraformare il pianeta rosso. In questo caso non si tratterebbe solo di trasportare milioni di tonnellate di carico per costruire una città abitabile sul suolo marziano, ma di un progetto molto più grandioso.
Ci sono molte (e molto diverse) idee per terraformare Marte, ma l’ingegneria su mega scala che richiederebbe qualsiasi di esse presenta non pochi ostacoli. Il primo passo sarebbe quello di aumentare la temperatura di Marte. Le proposte vanno dalle bombe nucleari all’installazione di giganteschi specchi orbitali che concentrano la luce solare ai poli. Riscaldando le calotte polari, il ghiaccio d’acqua e l’anidride carbonica subirebbero una sublimazione, ispessendo l’atmosfera.
In teoria, un’atmosfera più densa tratterrebbe più calore, che a sua volta libererebbe più gas dai poli e dal suolo. Questo ciclo di retroazione positiva aumenterebbe la pressione e la temperatura fino a quando l’acqua potrebbe esistere allo stato liquido sulla superficie marziana. Tuttavia, gli studi mettono in dubbio che Marte abbia abbastanza CO2 per ottenere questo effetto.
Anche se potessimo liberare tutto il CO2 accessibile nelle calotte polari e intrappolato nei minerali della superficie, la pressione atmosferica di Marte aumenterebbe solo fino a raggiungere il 7% dello spessore dell’atmosfera terrestre. In questo contesto, l’affermazione dell’astrofisico Adam Becker acquista ancora più forza.
Se trasformare Marte in un pianeta abitabile è praticamente impossibile, viverci richiederebbe una dipendenza totale da habitat artificiali incredibilmente complessi e vulnerabili. La logica impone che qualsiasi sforzo e risorsa sarebbe meglio investito nel preservare e, se necessario, riparare l’unico sistema di supporto vitale che abbiamo e che funziona alla perfezione: il pianeta Terra.
Nonostante tutto, e visto come stanno andando le cose ultimamente, forse non sarebbe male avere un piano B, anche solo per consentire ai figli dei figli di coloro che decidessero volontariamente di andare a vivere su un pianeta peggiore di poter tornare.
