I funghi “zombificano” gli insetti da milioni di anni, come rivelano due campioni di ambra. I funghi “zombificano” gli insetti per trasformarli in veicoli della loro espansione sin dalla preistoria e ora sappiamo qualcosa in più sulle loro origini. Un team di scienziati cinesi ha descritto due nuove specie parassitarie conservate nell’ambra risalente al periodo Cretaceo. Entrambe condividono caratteristiche con i funghi del genere Ophiocordyceps resi famosi dall’opera di fantasia The Last of Us. I funghi antichi appena descritti, Paleoophiocordyceps gerontoformicae e Paleoophiocordyceps ironomyiae, sono rimasti intrappolati nell’ambra 99 milioni di anni fa mentre si impadronivano di una pupa di formica estinta e di una mosca. Si tratta di alcuni dei campioni più chiari e antichi disponibili della relazione parassitaria, e talvolta macabra, tra insetti e organismi fungini.
Zombie preistorici
L’ambra può “congelare” una scena della preistoria e aiutare così a comprendere le relazioni tra organismi ormai estinti. Uno dei funghi parassiti descritti è stato trovato in una larva di una formica estinta, appartenente al genere Gerontoformica. Gli scienziati spiegano che l’infezione potrebbe essere stata importata da formiche sane giunte nella colonia. Le spore hanno infettato la pupa, che è stata quindi scartata per preservare l’integrità del nido.
Da parte sua, la mosca presentava già piccoli e multipli sporocarpi che sporgevano dal corpo, gli organi allungati che rilasciano le spore e che nascono dall’interno a causa dell’infezione. Questa è considerata l’ultima fase dell’invasione del fungo e comporta la morte dell’ospite.
L’Ophiocordyceps Unilateralis è il più famoso della famiglia dei funghi che “zombificano” altri organismi. È specializzato nel rapire formiche carpentiere e manipolarne il comportamento, anche se può parassitare altri insetti con minore efficacia. Non è sempre stato così. Alcuni paleobiologi ritengono che gli Ophiocordyceps si siano adattati alle creature che proliferavano in passato attraverso “salti evolutivi”. Tuttavia, la mancanza di fossili non ha permesso di stabilire con precisione le date.
Questi due nuovi funghi del Cretaceo con caratteristiche simili chiariscono il passato dell’Ophiocordyceps Unilateralis. Il lavoro dei scienziati cinesi pubblicato su Proceedings of the Royal Society B ha stabilito nuove date per ricostruire l’evoluzione iniziale. Per ora, è possibile affermare che il fungo infettava inizialmente i coleotteri, ma la proliferazione di mosche e formiche lo ha fatto cambiare circa 133 milioni di anni fa. La cifra contrasta con la stima precedente, fissata a circa 100 milioni di anni fa.
“I nostri risultati non solo sottolineano l’importanza ecologica dei funghi patogeni negli ecosistemi terrestri del Mesozoico, ma forniscono anche nuove conoscenze sulla coevoluzione tra funghi entomopatogeni e insetti ospiti”.
Milioni di anni di adattamento hanno dotato gli Ophiocordyceps di enzimi in grado di perforare le cuticole chitinose, estrarre nutrienti dagli invertebrati e alterare specifici circuiti neuronali. Nel caso ve lo stiate chiedendo, lo scenario ipotizzato da The Last of Us, in cui il fungo finisce per infettare gli esseri umani, non sembra possibile. Le maggiori barriere biologiche sono la temperatura corporea umana e la sofisticatezza del sistema immunitario, nonché la complessità del sistema nervoso.
