Una scoperta paleontologica rivela una nuova specie di mammifero preistorico nel Parco Nazionale Big Bend in Texas. Gli scienziati hanno appena confermato la scoperta di una specie completamente nuova di mammifero preistorico nel territorio del Texas. Il ritrovamento corrisponde a fossili rimasti inutilizzati per decenni nei laboratori universitari fino a quando non hanno finalmente rivelato i loro segreti. La specie ha ricevuto il nome scientifico di Swaindelphys solastella e rappresenta un mammifero che abitava la regione circa 60 milioni di anni fa. Questo animale apparteneva al gruppo dei metaterii, un ramo evolutivo che comprende i marsupiali moderni come gli opossum e i canguri, insieme ai loro parenti estinti.
La scoperta dimenticata
La paleontologia moderna funziona spesso così: i resti fossili aspettano anni prima di rivelare la loro vera importanza. Judith Schiebout, della Louisiana State University, ha raccolto questi esemplari decenni fa, ma non ha mai avuto l’opportunità di analizzarli completamente.
Kristen Miller, dottoranda presso l’Istituto di Biodiversità dell’Università del Kansas, ha deciso di esaminare i molari e i frammenti di mascella. “Li ho confrontati con molti altri marsupiali dello stesso periodo per vedere a cosa fossero più simili”, ha spiegato Miller, autrice principale dello studio.
I ricercatori hanno determinato che lo Swaindelphys solastella era più grande di altre specie dello stesso genere, anche se le sue dimensioni erano equivalenti a quelle di un riccio moderno. “Dato che tutto è più grande in Texas, forse non c’è da stupirsi”, ha commentato Chris Beard, coautore dello studio.
Questa scoperta dimostra il vecchio detto: “Tutto è più grande in Texas”.
Miller ha sottolineato che questi esemplari rappresentano “non solo i metaterii più grandi di questo periodo, ma anche i più giovani trovati alla latitudine più meridionale”. Questa combinazione rende la scoperta preziosa per comprendere la distribuzione delle specie preistoriche.
Caratteristiche uniche
Gli esperti di paleontologia ritengono che lo Swaindelphys probabilmente si comportasse in modo simile ai primi primati. “Questi marsupiali sono probabilmente analoghi ecologici dei primi primati”, ha affermato Beard.
Il team sta studiando come le caratteristiche del paesaggio antico abbiano modellato la distribuzione delle specie. “Quello che proponiamo è che questo cambiamento nel drenaggio fluviale abbia segnato i confini dove vivevano le antiche specie di marsupiali e primati”, ha spiegato Miller.
I resti fossili del Texas potrebbero fornire indizi cruciali su questi modelli di distribuzione preistorica. Miller ha aggiunto che future ricerche esploreranno se ci sono differenze significative su entrambi i lati di questa potenziale barriera.
