Uno studio pubblicato sulla rivista scientifica Annals of Botany ha suscitato un acceso dibattito nella comunità botanica. Ricercatori dell’Università della Florida e del Museo di Storia Naturale della Florida hanno identificato un fossile vegetale così singolare da non poter essere classificato in nessuna famiglia botanica esistente, vivente o estinta. Questa sorprendente scoperta proviene da esemplari rinvenuti nella Formazione Green River, nello Utah orientale, e potrebbe ridefinire le teorie sull’evoluzione delle piante da fiore.
Un fossile vegetale sconosciuto sconcerta scienziati e botanici
Quello che nel 1969 era considerato un semplice foglio fossilizzato, forse imparentato con il ginseng, si è rivelato parte di una pianta radicalmente diversa.
Questa specie preistorica, battezzata Othniophyton elongatum, presenta una serie di caratteristiche morfologiche che non corrispondono a nessuna famiglia conosciuta.
La scoperta fondamentale è stata fatta da Steven Manchester, curatore del Museo della Florida, mentre esaminava un esemplare eccezionalmente conservato che si trovava negli archivi dell’Università della California a Berkeley.
Ciò che rende unico questo fossile è che include rami, foglie, fiori e frutti ancora attaccati, una combinazione estremamente rara nel registro fossile.
Grazie a questa conservazione senza precedenti, gli scienziati hanno potuto confermare che si tratta della stessa specie descritta più di cinque decenni fa, ma ora con una ricchezza di dettagli che sfida le classificazioni botaniche convenzionali.
Nonostante il confronto della sua struttura con centinaia di famiglie di piante moderne ed estinte, non è stato possibile assegnarla ad alcun gruppo.
Formazione Green River: l’origine del fossile vegetale più misterioso dell’Eocene
Questo enigmatico esemplare è stato trovato in un ambiente che, 47 milioni di anni fa, ospitava un vasto lago circondato da attività vulcanica.
La Formazione Green River, nota per il suo impressionante registro fossile di pesci, rettili, uccelli e piante, offriva le condizioni perfette per la conservazione: sedimenti fini, bassi livelli di ossigeno e frequenti cadute di cenere.
Le prime analisi hanno commesso errori comprensibili: hanno ipotizzato che la pianta avesse foglie composte tipiche della famiglia delle Araliaceae. Tuttavia, i nuovi fossili hanno rivelato che le foglie erano semplici e attaccate direttamente agli steli.
Inoltre, i frutti, simili a bacche, e i fiori non corrispondevano a nessuna delle famiglie più comuni, come le magnolie o le graminacee, lasciando gli scienziati senza un quadro di riferimento chiaro.
La tecnologia avanzata rivela i dettagli di una pianta fossile senza parentela botanica
L’uso della microscopia digitale avanzata e miglioramenti grazie all’intelligenza artificiale hanno permesso ai ricercatori di osservare dettagli prima invisibili. Una delle scoperte più sorprendenti è stata la conservazione degli stami nei fiori già fruttificati, qualcosa di inedito nelle piante attuali.
Questa caratteristica suggerisce una strategia riproduttiva diversa. Come ha sottolineato Julián Correa-Narváez, autore principale dello studio e dottorando all’Università della Florida, questa scoperta «ci dà un piccolo indizio su come questi organismi si sono evoluti e adattati in luoghi diversi».
Le prove accumulate indicano che l’Othniophyton elongatum rappresenta una linea evolutiva completamente scomparsa, il che costringe a rivedere il modo in cui le piante fossili sono raggruppate nei moderni alberi filogenetici.
