Le ricerche più recenti indicano che le particelle di plastica non si fermano più solo nei mari o nei polmoni: riescono a penetrare anche nelle parti commestibili delle piante. Ciò che pochi anni fa sembrava un allarme ecologista esagerato è stato ora confermato da un esperimento controllato condotto da un gruppo di scienziati nel Regno Unito.
Plastica nella verdura: che cosa hanno scoperto esattamente gli scienziati
Lo studio, pubblicato sulla rivista scientifica Environmental Research, è stato realizzato da ricercatori dell’Università di Plymouth. Il lavoro si è concentrato su un tipo specifico di ortaggio, il ravanello, ma le conclusioni hanno un significato molto più ampio.
Gli esperimenti sono stati condotti con una coltivazione idroponica, un sistema in cui le piante non crescono nel terreno, ma in una soluzione acquosa arricchita con nutrienti. In questa soluzione i ricercatori hanno aggiunto particelle di plastica di dimensioni ultra-ridotte.
È stato dimostrato che particelle di plastica più piccole di un millesimo di millimetro sono in grado di passare dalle radici alla parte commestibile della pianta nel giro di soli cinque giorni.
In passato si riteneva che le piante disponessero di una protezione efficace contro questo tipo di contaminazione. Si tratta del cosiddetto “anello di Caspary”, un filtro naturale delle radici che funziona come una barriera di confine: lascia passare i minerali necessari, ma trattiene parte delle sostanze nocive.
Nel caso delle particelle di plastica esaminate, però, questa barriera si è rivelata insufficiente. Le analisi hanno confermato in modo netto che il nanoplastico – è di queste dimensioni che stiamo parlando – è riuscito a raggiungere la parte commestibile del ravanello.
Nanoplastica: particelle troppo piccole per essere viste
Nei media si parla più spesso di “microplastica”, cioè frammenti di plastica più piccoli di 5 millimetri. In questo caso, però, entrano in gioco particelle ancora più minute:
- microplastica: fino a 5 mm (5 000 micrometri)
- nanoplastica: fino a 100 nanometri, cioè circa 0,0001 mm
Le particelle di nanoplastica hanno dimensioni paragonabili a grandi molecole proteiche o ai virus. Non possono essere viste a occhio nudo né percepite nel cibo. Una volta disperse nell’ambiente, possono penetrare in profondità nelle strutture biologiche, sia delle piante sia degli animali.
Come è stato condotto l’esperimento con i ravanelli
I ricercatori hanno messo a punto un test relativamente semplice ma molto significativo. Per cinque giorni le radici dei ravanelli sono state esposte a una soluzione contenente nanoplastica. Si trattava della porzione dell’apparato radicale che normalmente non viene consumata.
Successivamente hanno verificato se le particelle di plastica fossero in grado di risalire all’interno della pianta fino alla parte che finisce nel piatto. I risultati non hanno lasciato spazio a dubbi: la plastica è stata ritrovata esattamente dove arriva la nostra forchetta.
Nel corso di cinque giorni le particelle di plastica hanno superato la barriera naturale delle radici e si sono accumulate nella parte commestibile dei ravanelli.
Uno degli autori dello studio sottolinea che si tratta della prima conferma diretta del fatto che la nanoplastica può oltrepassare questa barriera nelle piante edibili. Questo implica anche che le particelle possono accumularsi nei tessuti vegetali e, successivamente, passare nell’organismo di chi le consuma.
Riguarda solo i ravanelli?
Dal punto di vista del consumatore, la domanda sorge spontanea: si tratta di un caso isolato o solo della punta dell’iceberg? Gli scienziati suggeriscono che il ravanello è con ogni probabilità solo un esempio. Lo stesso meccanismo potrebbe valere per molte altre verdure a radice e a foglia, che assorbono acqua e nutrienti dall’ambiente circostante in modo molto simile.
Per tutti i tipi di ortaggi non sono ancora disponibili dati completi. Tuttavia, questa ricerca apre un nuovo filone per futuri progetti: verificare come reagiscono pomodori, lattuga, patate o cereali coltivati in condizioni di acqua e suolo contaminati.
La plastica è letteralmente ovunque
La notizia della verdura contaminata dalla plastica è inquietante, ma si inserisce in un quadro più ampio che la scienza sta delineando da anni. Finora frammenti di plastica sono stati trovati:
- nell’aria urbana e in quella di montagna, a centinaia di chilometri dalle grandi città
- nell’acqua in bottiglia e in quella del rubinetto
- nei pesci, nei frutti di mare e nel sale da cucina
- nella neve dell’Artico e in campioni prelevati dalle profondità oceaniche
Per molto tempo la verdura è stata considerata un “porto sicuro”: un alimento naturalmente sano, associato più alla protezione che al rischio. Ora emerge che anche questi prodotti possono diventare veicolo di un inquinamento invisibile.
Più plastica produciamo e gettiamo, maggiore è la probabilità che i suoi frammenti tornino a noi nelle forme più inattese: nel piatto, nel bicchiere o nell’aria che respiriamo.
Che cosa può significare per la salute
Gli scienziati di Plymouth hanno dimostrato che la plastica entra effettivamente nella verdura. Resta la seconda, ancora più delicata domanda: che cosa succede al nostro corpo?
La medicina sta ancora raccogliendo dati. Particelle di plastica sono state trovate nelle feci umane, nei polmoni, persino nel flusso sanguigno e nella placenta. Questo di per sé non significa automaticamente malattia, ma indica un’esposizione su larga scala.
I potenziali rischi discussi nella letteratura scientifica includono, tra gli altri:
- infiammazioni locali nei tessuti in cui le particelle si depositano
- trasporto di sostanze chimiche aderenti alla plastica (per esempio metalli pesanti o additivi industriali)
- possibile alterazione della funzione cellulare a livello molecolare
Per molti di questi interrogativi oggi non esistono ancora risposte definitive. Per questo i prossimi studi si concentreranno non solo sul fatto che ingeriamo plastica, ma su per quanto tempo, in quali quantità e con quali effetti su organi specifici. Solo dati di questo tipo potranno portare a veri cambiamenti nelle normative e nei comportamenti dei consumatori.
Che cosa possiamo fare come consumatori e come società
Non esiste un modo semplice per evitare completamente il contatto con la plastica negli alimenti. L’inquinamento è ormai molto esteso e le particelle sono troppo piccole per essere eliminate con un semplice risciacquo.
Si può però ridurre l’ampiezza complessiva del problema. Una parte delle misure riguarda le politiche pubbliche e l’industria, ma molto dipende anche dalle scelte quotidiane. Per esempio:
- rifiutare gli imballaggi monouso ogni volta che è possibile
- preferire l’acqua del rubinetto (se di buona qualità) invece di acquistare altre bottiglie di plastica
- scegliere prodotti sfusi al posto di quelli confezionati in più strati di plastica
- sostenere i sistemi di vuoto a rendere e la corretta raccolta e riciclo degli imballaggi
In agricoltura sono decisivi la qualità dell’acqua e del suolo. Sistemi di filtrazione più efficaci, uso ridotto di teli e film plastici nei campi e una gestione migliore dei rifiuti plastici possono, nel tempo, diminuire la quantità di plastica che arriva alle piante.
Perché questo tema potrebbe diventare ancora più centrale
Finora il dibattito sulla plastica è stato in larga misura astratto: si parlava di oceani, discariche lontane, immagini di tartarughe intrappolate nelle reti. Sapere che la nanoplastica penetra nella verdura che mettiamo ogni giorno in tavola porta il problema su un piano di vicinanza completamente diverso.
Se ulteriori studi confermeranno che il consumo regolare di queste particelle influisce sulla salute, la pressione su produttori e decisori politici potrebbe aumentare drasticamente. L’argomento smetterà di essere una questione ecologista marginale e diventerà una domanda molto concreta: che cosa stiamo realmente mettendo in bocca, in quale quantità e come ridurre la dose che il nostro organismo assume ogni giorno.
Per chi fa la spesa può essere fondamentale rendersi conto della reale portata del fenomeno. L’insalata dell’orto, il pesce proveniente da mari lontani, l’acqua in bottiglia di plastica: tutti questi prodotti appartengono a un unico ciclo fortemente contaminato. Non è un motivo per abbandonare le buone abitudini alimentari, ma un segnale chiaro che il solo cambiamento della dieta non basta se, a livello di sistema, produzione e consumo di plastica restano quelli di sempre.
