Le vaste zone umide della Florida stanno diventando silenziose mentre un intruso mortale si diffonde senza controllo nelle paludi. Il silenzio nelle Everglades è inquietante. Gli uccelli non cantano più e le rane hanno smesso di gracidare. Al loro posto, c’è solo il sussurro del vento che sfiora l’erba tagliata. Un tempo brulicante di fauna selvatica, questa vasta zona paludosa nel sud della Florida sta lentamente venendo consumata da un invasore: il pitone birmano. Questi enormi serpenti, che possono superare i 5 metri di lunghezza, sono diventati i predatori dominanti dell’ecosistema. Introdotti accidentalmente negli anni ’90 dopo essere stati importati dall’Asia come animali esotici da compagnia, molti sono stati abbandonati in natura, alcuni addirittura gettati nei WC, guadagnandosi il soprannome di “serpenti da gabinetto”. Oggi le autorità stimano che nelle Everglades possano vivere più di un milione di esemplari. Senza predatori naturali nella regione, i pitoni rappresentano una minaccia senza precedenti. Divorano tutto, dai piccoli mammiferi agli alligatori, e hanno decimato vaste aree della fauna autoctona. La loro adattabilità e furtività li rendono quasi impossibili da individuare nella fitta vegetazione.
Il problema dei pitoni in Florida
Donna Kalil, una delle cacciatrici ufficiali di pitoni dello Stato, guida ogni notte lungo strade sterrate alla ricerca dei rettili, come riporta HuffPost. Armata di torcia elettrica, un pick-up modificato e un cacciavite come strumento letale, ha ucciso più di 700 pitoni. “Non mi piace parlare di uccidere”, dice. Ma lo fa, con precisione e senza margine di errore.
Kalil fa parte di un programma finanziato dallo Stato che paga cacciatori professionisti per controllare la popolazione di serpenti. Ogni pitone catturato può fruttare fino a 175 dollari, con bonus aggiuntivi per i nidi contenenti uova. La Florida ospita anche l’annuale Python Challenge, una competizione pubblica aperta a chiunque completi un corso di formazione di base, che offre un premio di 10.000 dollari alla persona che cattura il maggior numero di serpenti.
Una battaglia persa per la scienza
Nonostante questi sforzi, i risultati rimangono scarsi. Dal 2005 sono stati catturati solo circa 12.000 pitoni, una piccola parte del totale stimato. Biologi come Brandon Welty stanno cercando di seguire i loro movimenti utilizzando trasmettitori e rilevamenti settimanali, ma il terreno fitto delle Everglades rende la battaglia difficile. “Potremmo aver già perso”, ammette con rassegnazione. Anche i tentativi con cani da fiuto, droni ed esche a base di ormoni non hanno avuto successo.
I pitoni utilizzano i canali d’acqua come autostrade naturali per espandere il loro territorio. La loro digestione, tra le più efficienti del regno animale, permette loro di inghiottire prede di grandi dimensioni e di rimanere settimane senza nutrirsi. Il loro corpo si adatta rapidamente, ingrossando gli organi interni durante la digestione per massimizzare l’assorbimento dei nutrienti.
Emerge una nuova sfidante
Rosie Moore, geoscienziata e divulgatrice scientifica, si è unita alla lotta. Con il suo approccio non convenzionale – abbigliamento sportivo e auto di lusso – setaccia la zona alla ricerca di serpenti. “Li amo, ma non appartengono a questo posto”, dice. Moore documenta i danni causati dai rettili e lavora a studi che esaminano il loro impatto ecologico. Secondo lei, il pericolo non può più essere eliminato, ma può ancora essere ridotto.
E mentre Kalil torna a casa senza una nuova preda, lancia un ultimo avvertimento: “Hai mai sentito parlare del tegu?” Si riferisce a un’altra specie invasiva, una lucertola sudamericana che si nutre delle uova di alligatori e uccelli. “Sembra che abbiamo un nuovo nemico… e potrebbe essere anche peggiore dei pitoni”, dice.
