I fossili di piante nell’addome confermano l’ipotesi che questi dinosauri fossero erbivori. I ricercatori dell’Università di Curtin hanno trovato resti della “cena” nell’addome di un titanosauro vissuto circa 100 milioni di anni fa nell’odierno Queensland, in Australia. Il banchetto vegetariano, composto da diverse piante, avvalora l’ipotesi, già consolidata, che questi dinosauri fossero erbivori. Inoltre, secondo lo studio pubblicato lunedì sulla rivista ‘Current Biology’, i resti dimostrano che il sauropode non masticava e dipendeva quasi completamente dai suoi microbi intestinali per la digestione. “Non era mai stato trovato prima d’ora un contenuto intestinale autentico di sauropodi, nonostante siano noti grazie a fossili rinvenuti in tutti i continenti e si sappia che il gruppo risale ad almeno 130 milioni di anni fa”, afferma l’autore principale, Stephen Poropat. “Questa scoperta conferma diverse ipotesi sulla dieta di questi dinosauri, basate su studi della loro anatomia e confronti con animali attuali”, aggiunge. La conoscenza della dieta dei dinosauri è fondamentale per comprendere la loro biologia e il ruolo che hanno svolto negli ecosistemi antichi. Tuttavia, sono stati trovati pochissimi fossili di dinosauri con cololiti o contenuto intestinale conservato. I cololiti dei sauropodi sono rimasti particolarmente elusivi, nonostante questi dinosauri potrebbero essere stati gli erbivori terrestri con il maggiore impatto ecologico a livello globale per gran parte del Giurassico e del Cretaceo, date le loro dimensioni gigantesche. A causa di questa mancanza di prove dirette, le particolarità delle piante che consumavano sono state in gran parte dedotte sulla base di caratteristiche anatomiche come l’usura dei denti, la morfologia delle mascelle e la lunghezza del collo.
La robusta Matilda
Nell’estate del 2017, il personale e i volontari dell’Australian Museum of Natural History’s Age of Dinosaurs hanno portato alla luce uno scheletro subadulto relativamente completo del sauropode Diamantinasaurus matildae, risalente al Cretaceo medio, rinvenuto nella Formazione Winton del Queensland. Il gigante, soprannominato “Matilda”, aveva un aspetto robusto. All’altezza delle spalle, avrebbe misurato 2,5 m di altezza e, sulla base di confronti con altri sauropodi affini in tutto il mondo, probabilmente misurava 16 m, con un collo e una coda lunghi. Durante il processo, i ricercatori hanno osservato un insolito strato di roccia fratturata che sembrava contenere il cololite del sauropode, composto da numerosi fossili di piante ben conservati.
L’analisi dei campioni vegetali del cololito ha mostrato che i sauropodi probabilmente elaboravano solo minimamente il cibo per via orale, dipendendo invece dalla fermentazione e dal loro microbiota intestinale per la digestione. Il cololito era composto da diverse piante, tra cui fogliame di conifere (piante con semi), corpi fruttiferi di felci con semi (strutture vegetali che ospitano i semi) e foglie di angiosperme (piante con fiori), il che indica che il Diamantinasaurus si nutriva in modo indiscriminato e in grandi quantità.
“Le piante all’interno mostrano segni di essere state tagliate, forse masticate, ma non masticate, il che supporta l’ipotesi dell’alimentazione di massa nei sauropodi”, afferma Poropat.
I ricercatori hanno anche trovato biomarcatori chimici sia di angiosperme che di gimnosperme, un gruppo di piante legnose produttrici di semi che include le conifere. “Ciò implica che almeno alcuni sauropodi non si nutrivano in modo selettivo, ma mangiavano qualsiasi pianta potessero raggiungere e elaborare in modo sicuro”, afferma Poropat. “Questi risultati confermano ampiamente le idee precedenti sull’enorme influenza che i sauropodi devono aver avuto sugli ecosistemi di tutto il mondo durante l’era mesozoica”, dice.
Poropat è rimasto sorpreso nel trovare angiosperme nell’intestino del dinosauro. “Le angiosperme sono diventate diverse quanto le conifere in Australia tra 100 e 95 milioni di anni fa, quando questo sauropode era ancora vivo”, afferma. “Ciò suggerisce che i sauropodi si sono adattati con successo a nutrirsi di piante da fiore nei 40 milioni di anni successivi alla prima comparsa di queste piante nel registro fossile”.
Sulla base di queste scoperte, il team suggerisce che il Diamantinasaurus probabilmente si nutrisse sia di piante basse che alte, almeno prima dell’età adulta. Durante l’infanzia, i sauropodi potevano accedere solo alle piante vicine al suolo, ma man mano che crescevano, aumentavano anche le loro opzioni alimentari. Inoltre, la prevalenza di piccoli germogli, brattee e baccelli nel cololite implica che il giovane dinosauro si nutrisse delle nuove parti di conifere e felci con semi, che sono più facili da digerire.
Secondo gli autori, la strategia alimentare indiscriminata e massiccia sembra essere stata efficace per i sauropodi per 130 milioni di anni e potrebbe aver permesso loro di raggiungere il successo e la longevità come clade. Tuttavia, “questo contenuto intestinale ci fornisce solo informazioni sull’ultimo o sugli ultimi pasti di un singolo sauropode subadulto”, afferma Poropat. «Non sappiamo se le piante conservate nel nostro sauropode rappresentino la sua dieta tipica o la dieta di un animale stressato. Non sappiamo nemmeno in che misura le piante presenti nel contenuto intestinale siano indicative di sauropodi giovani o adulti, dato che il nostro è un subadulto, e non sappiamo come la stagionalità possa aver influenzato la dieta».
