Le scoiattoli non nascondono il cibo a caso: classificano i frutti secchi, creano mappe mentali e ricordano dove li hanno seppelliti. La scienza rivela come funziona la loro sorprendente memoria. Forse ti sei mai chiesto se alle scoiattoli sia utile utilizzare il bosco o il parco come dispensa. Ma come fanno poi a ritrovare i loro tesori nascosti? Ogni autunno, le scoiattoli si concentrano sul compito di seppellire i frutti secchi che raccolgono. È il loro modo di prepararsi per passare l’inverno, senza ritrovarsi con la dispensa vuota! Queste piccole architette del bosco dedicano gran parte dell’autunno a nascondere frutti secchi in diversi punti del terreno. E la cosa più sorprendente è che, settimane o addirittura mesi dopo, sono in grado di ritrovarli quasi senza errori. Lungi dal farlo a caso, questi roditori seguono complesse strategie di organizzazione, classificazione e memoria spaziale che consentono loro di recuperare fino al 95% delle loro riserve. La scienza lo ha confermato: hanno un vero e proprio sistema di stoccaggio… nella testa. Ma come funziona esattamente questo sistema? Quali indizi usano per orientarsi? E cosa succede quando dimenticano parte di ciò che hanno seppellito? Attraverso diversi studi, i ricercatori hanno iniziato a decifrare il complesso mondo mentale di questi roditori. Ciò che hanno scoperto non solo dimostra che le scoiattoli sono molto più intelligenti di quanto immaginiamo, ma ci ricorda anche che la natura nasconde soluzioni geniali anche negli angoli più banali.
L’arte di nascondere le noci: caso o strategia?
Innanzitutto, esaminiamo il modo in cui questi sciuridi seppelliscono il cibo. Gli animali che lo fanno per sopravvivere all’inverno non agiscono a caso. Di solito utilizzano una di queste due strategie: o mettono tutte le loro provviste in un unico posto, oppure le distribuiscono in diversi luoghi.
La maggior parte delle specie di scoiattoli fa la seconda cosa, quindi è tipico vederli correre tra i loro diversi mucchi di cibo sepolto.
“Probabilmente l’evoluzione ha premiato questo comportamento, perché riduce le possibilità di subire grandi perdite”, osserva Mikel María Delgado, ricercatore della Facoltà di Veterinaria dell’Università della California a Davis (USA), che da anni studia le abitudini di questi simpatici roditori.
Raggruppare, classificare e ricordare: il metodo delle scoiattoli
In uno studio recente, Delgado ha dimostrato che le scoiattoli organizzano e seppelliscono il loro bottino in base a determinate caratteristiche, come il tipo di frutto secco. Questo permette loro di classificarlo mentalmente, il che può aiutarle in seguito a ricordare dove si trova.
Ciò che sicuramente non è vero è che nascondono il cibo in modo casuale in buche scavate nel terreno nella speranza di ritrovarlo per caso. “È scientificamente provato che seguono una strategia molto meticolosa e stabile per conservare il loro cibo”, sottolinea Delgado.
E a cosa serve loro per ritrovarlo? A seconda del tipo di frutta secca e della specie di scoiattolo, in genere questi roditori sono in grado di ritrovare il cibo sepolto nel 95% dei casi, secondo i ricercatori.
Memoria spaziale e indizi visivi: oltre l’olfatto
In passato si credeva che gli scoiattoli si affidassero solo al loro senso dell’olfatto per riuscirci. Ma, sebbene il loro muso abbia un ruolo importante in questo senso, le prove confermano che la memoria gioca un ruolo molto più importante.
Un articolo pubblicato nel 1991 sulla rivista Animal Behaviour affermava che, anche quando molte scoiattoli grigi (Sciurus carolinensis) seppelliscono le loro provviste in punti molto vicini tra loro, ogni individuo ricorda e torna dove si trova il proprio bottino.
Questa osservazione è stata poi confermata da molti altri studi, che indicano che la memoria spaziale delle scoiattoli le aiuta a mappare il territorio circostante.
Infatti, in determinate circostanze, come quando il bottino è sepolto sotto la neve, l’olfatto non è loro utile per trovarlo. Sembra quindi logico che ricorrano a diversi stratagemmi.
“Non sappiamo ancora quali siano i meccanismi esatti che le aiutano a localizzare dove hanno lasciato il cibo, ma molto probabilmente ha a che fare con indizi visivi nell’ambiente”, sottolinea l’esperto.
Mappe mentali in miniatura: come gestiscono le loro dispense naturali
D’altra parte, Delgado ha descritto per la prima volta nelle scoiattoli il comportamento chiamato chunking, che alcuni animali usano per organizzare le informazioni in piccoli gruppi gestibili, come le cartelle di un computer.
Questa tecnica potrebbe alleviare il carico di dover ricordare tutto, come ha scritto il ricercatore sulla rivista Royal Society Open Science.
“Nessuno ha ancora verificato quali benefici possa avere per le scoiattoli il raggruppamento del cibo, ma siamo sicuri che sia correlato all’efficacia con cui poi lo recuperano”, afferma Delgado.
Allo stesso modo, è stato osservato che, quando lo seppelliscono in aree confinate, tendono anche a ricordare la loro esatta posizione in ogni zona, il che rafforza l’idea che siano in grado di tracciare mappe mentali dettagliate dell’ambiente circostante.
Controllo di qualità? Anche le scoiattoli selezionano il cibo
In sintesi, nel corso dei decenni, numerosi studi hanno dimostrato che le scoiattoli sono molto più interessanti di quanto sembri a prima vista. Si ritiene addirittura che siano in grado di effettuare controlli di qualità del cibo.
Sono state osservate mentre graffiavano le noci con le zampe per un bel po’ di tempo prima di seppellirle, forse per assicurarsi prima che fossero in buone condizioni.
“In passato si credeva che questi animali si affidassero solo all’olfatto per trovare il cibo sepolto”.
Quali fattori influenzano la perdita di memoria?
Sebbene la loro memoria spaziale sia eccezionale, anche le scoiattoli commettono errori. A volte dimenticano parte delle loro riserve, soprattutto se ne hanno seppellite molte in poco tempo o se l’ambiente circostante cambia, ad esempio in caso di pioggia intensa.
Queste perdite non solo fanno parte dei rischi naturali, ma hanno anche un effetto positivo sull’ecosistema: i frutti secchi che non vengono recuperati possono germogliare e dare origine a nuovi alberi. Infatti, le scoiattoli fungono da seminatori involontari in molti boschi temperati.
I ricercatori stimano che tra il 5% e il 10% del cibo immagazzinato non venga recuperato, il che rende questi roditori agenti chiave per la rigenerazione forestale.
Questa conseguenza ecologica inaspettata trasforma la loro dimenticanza in un beneficio per la biodiversità. Così, il loro istinto di accumulo non solo garantisce la loro sopravvivenza, ma contribuisce all’equilibrio degli ecosistemi in cui vivono.
Non solo scoiattoli: altri esperti nel nascondere il cibo
Sebbene le scoiattoli siano le regine indiscusse dell’immagazzinamento nell’immaginario popolare, non sono le uniche a nascondere il cibo per sopravvivere ai mesi di carestia. Nel mondo animale, questa strategia, nota come cacheo, si è evoluta in molteplici specie, ognuna con le proprie tattiche.
Alcuni uccelli, come il criceto americano (Nucifraga columbiana), sono in grado di nascondere fino a 30.000 semi in una sola stagione. E la cosa più incredibile è che poi ricordano la posizione di migliaia di essi, anche quando la neve ricopre il paesaggio.
I carbonai (Parus major), invece, immagazzinano insetti e larve nelle fessure della corteccia o sotto le foglie, affidandosi anche alla loro memoria spaziale per recuperar li in seguito. Come le scoiattoli, questi uccelli ricorrono a riferimenti visivi dell’ambiente circostante, creando autentiche mappe mentali del loro territorio.
Un altro caso affascinante è quello del picchio muratore (Melanerpes formicivorus), che scava migliaia di fori nei tronchi degli alberi per conservare le ghiande. Queste dispense comuni, che possono essere condivise da diverse generazioni, sono autentici silos naturali.
Questi paragoni ci mostrano che lo stoccaggio pianificato del cibo non è una rarità, ma una soluzione evolutiva che è apparsa in modo indipendente in diversi gruppi animali.
Che si tratti di uccelli o mammiferi, questi raccoglitori hanno sviluppato abilità cognitive complesse per gestire le loro riserve. La natura, ancora una volta, dimostra che l’intelligenza non ha sempre bisogno di parole: a volte si misura in ghiande nascoste e noci ben sepolte.
