Sembra che l’acqua pura sia qualcosa di molto speciale, tanto da essere imbottigliata e venduta. Le aziende di purificazione guadagnano milioni di euro in tutto il mondo con la promessa di offrire solo acqua pura. Esiste persino una branca della medicina alternativa che ruota attorno alle sue presunte proprietà magiche. Il fatto è che l’acqua pura non esiste, almeno sul nostro pianeta. Cosa ci vendono realmente quando compriamo una bottiglia di acqua minerale al supermercato?
La promessa dell’acqua pura: realtà o strategia di marketing?
May Nyman, docente di chimica alla Oregon State University (USA), spiega che l’acqua assorbe inevitabilmente ioni dall’ambiente.
“Non esiste al 100% pura, perché tende sempre a dissolvere altre sostanze al suo interno. Questo perché le sue molecole hanno una forma curiosa, con due nuclei di idrogeno a un’estremità e un nucleo di ossigeno all’altra, ciascuno con cariche elettriche diverse. Le molecole d’acqua utilizzano questi legami carichi di idrogeno per interagire tra loro, ma servono anche per attaccarsi ad altre molecole che incontrano lungo il loro percorso”, osserva Nyman.
Per questo motivo, è molto probabile che l’acqua dissolva leggermente qualsiasi oggetto con cui entra in contatto. Inoltre, più è pura, più forti saranno i suoi legami per attaccarsi ad altre sostanze.
Il paradosso chimico dell’H2O
Ciò limita la nostra capacità di purificarla, perché, a un certo punto, inizierebbe a dissolvere le pareti del recipiente che la contiene. Per questo motivo, “negli anni ’90 si diceva che il lago Baikal, in Russia, avesse un’acqua così pura che, se se ne prelevava un campione, questo avrebbe iniziato a dissolvere il bicchiere. Avrebbe formato una soluzione con gli ioni del recipiente”, spiega Nyman.
L’esperta ci assicura che questa tendenza dell’H2O è talmente potente che nemmeno i scienziati riescono a evitarla in laboratori completamente sterilizzati. Che ci piaccia o no, qualsiasi cosa entri in contatto con un campione di acqua pura, come un granello di polvere o la plastica di un contenitore, lascerà delle tracce nel liquido.
Quando la purezza dell’acqua sfiora l’incredibile
Per anni ha circolato una curiosa affermazione sull’acqua del lago Baikal, in Siberia: era così pura da poter dissolvere un bicchiere di vetro. Anche se sembra una leggenda scientifica, ha un fondamento reale. Il lago Baikal non è solo il più profondo del mondo, con oltre 1600 metri di profondità, ma anche uno dei più antichi e con un’acqua di qualità eccezionale.
Il suo isolamento geografico, l’assenza di inquinamento industriale nelle vicinanze e l’azione costante di microbi purificatori hanno reso le sue acque un riferimento naturale di purezza.
L’affermazione che potrebbe sciogliere un bicchiere non deve essere presa alla lettera. Si tratta piuttosto di una metafora scientifica per illustrare il comportamento chimico dell’acqua estremamente pura. Più un campione di H2O è pulito, maggiore è la sua capacità di attrarre e dissolvere gli ioni dall’ambiente circostante. Ciò è dovuto alla sua struttura molecolare polare, che rende l’acqua un solvente molto attivo.
In ambiente di laboratorio, l’acqua ultrapura, priva di qualsiasi ione o particella, diventa così reattiva che può iniziare a corrodere lentamente alcuni materiali, compresi i metalli o i componenti del vetro, se conservata per lunghi periodi.
Cosa significa acqua pura dal punto di vista chimico?
In chimica, il concetto di acqua pura è molto più preciso e rigoroso rispetto al linguaggio comune. L’acqua pura, in senso stretto, si riferisce all’H2O senza alcun altro componente disciolto: né sali minerali, né microrganismi, né gas, né particelle.
Tuttavia, raggiungere questo livello di purezza assoluta è praticamente impossibile al di fuori di condizioni di laboratorio altamente controllate. Per questo motivo, i chimici classificano l’acqua in base al suo livello di impurità, in particolare in funzione del suo contenuto ionico e della sua conduttività elettrica.
In ambienti scientifici si distinguono tre livelli principali di acqua ultrapura: tipo I, II e III. L’acqua di tipo I è la più pura disponibile e viene utilizzata in tecniche analitiche estremamente sensibili, come la spettrometria di massa o la biologia molecolare. Il tipo II è adatto per analisi cliniche, preparazione di reagenti e alcune applicazioni microbiologiche. Il tipo III, sebbene meno puro, viene utilizzato per il risciacquo o la pulizia di materiali di laboratorio.
Al contrario, ciò che consumiamo quotidianamente non si avvicina a questi standard. L’acqua potabile contiene livelli sicuri di minerali come calcio, magnesio o sodio ed è trattata per eliminare gli agenti patogeni, ma non è considerata pura in senso chimico.
L’acqua minerale, invece, proviene da fonti naturali e conserva i minerali disciolti in modo naturale. L’acqua purificata, come molte marche in bottiglia, ha subito processi come la filtrazione con carbone attivo o l’osmosi inversa, ma conserva ancora tracce di altre sostanze. In sintesi, al di fuori del laboratorio, l’acqua che chiamiamo pura è semplicemente adatta e sicura da bere, non chimicamente immacolata.
E l’acqua del rubinetto? Miti, controlli e confronti
Sebbene molti consumatori associino l’acqua in bottiglia a una maggiore purezza o sicurezza, la realtà è che, in molti paesi sviluppati, l’acqua del rubinetto è soggetta a normative più severe e a controlli di qualità più frequenti.
Tuttavia, il pregiudizio persiste. Secondo un rapporto della Commissione Europea, ogni persona consuma in media 106 litri di acqua in bottiglia all’anno nell’Unione Europea. Ridurre il consumo di acqua in bottiglia potrebbe aiutare le famiglie a risparmiare in media 600 milioni di euro all’anno.
In molti casi, la scelta è dettata più da percezioni relative al gusto, sfiducia nelle istituzioni o marketing che da criteri oggettivi.
L’acqua del rubinetto contiene anche minerali essenziali e, in condizioni normali, è perfettamente sicura. Inoltre, rappresenta un’opzione più sostenibile ed economica. Un litro di acqua in bottiglia può costare da 100 a 1000 volte di più di un litro di acqua del rubinetto, senza offrire chiari vantaggi in termini di salute.
Acqua in bottiglia: purezza, business o problema ambientale?
La promessa di acqua pura è stata uno dei maggiori successi commerciali dell’ultimo secolo. Quella che era iniziata come una soluzione temporanea per accedere ad acqua sicura in situazioni specifiche, oggi si è trasformata in un’industria multimiliardaria.
Secondo i dati della società di consulenza SkyQuest, il mercato globale dell’acqua in bottiglia ha superato i 300 miliardi di dollari nel 2024, spinto da strategie di marketing che associano la purezza alla salute, all’esclusività o allo status sociale. Tuttavia, molte di queste bottiglie contengono acqua trattata proveniente dal rubinetto, sottoposta a processi come l’osmosi inversa, la filtrazione con carbone attivo o la rimineralizzazione, senza che ciò implichi una qualità superiore a quella dell’acqua potabile pubblica.
Al di là del contenuto, l’impatto ambientale dell’acqua in bottiglia è considerevole. La produzione di una sola bottiglia di plastica richiede più acqua di quanta ne contenga, oltre alle risorse fossili necessarie per fabbricare il contenitore e all’energia per l’imbottigliamento, la refrigerazione, il trasporto e la distribuzione.
Il risultato: milioni di tonnellate di plastica monouso che, in gran parte, non viene riciclata. Secondo l’ONU, si stima che ogni minuto nel mondo vengano acquistate più di un milione di bottiglie di plastica, molte delle quali finiscono nelle discariche o negli ecosistemi marini, dove impiegano secoli per degradarsi.
Se consideriamo che in molti paesi l’acqua del rubinetto è perfettamente sicura e controllata, il costo ecologico ed economico del consumo di acqua in bottiglia è difficile da giustificare. Si paga di più per un prodotto il cui valore aggiunto è spesso simbolico.
