Da tempo immemorabile, l’oro ha affascinato l’umanità, spingendola alla ricerca di metodi per ottenere questo prezioso metallo. In genere, queste tecniche hanno comportato un costo economico elevato e un impatto ambientale considerevole. Nessuno sospettava l’esistenza di un fungo in grado di produrre oro. E la cosa più curiosa è che questo microrganismo non era collegato ai processi metallurgici. Ora, grazie ai recenti progressi scientifici, ha attirato l’attenzione per la sua potenziale applicazione, che va ben oltre il laboratorio.
Qual è il fungo in grado di produrre oro?
La ricerca, pubblicata su Nature Communications, si concentra su un ceppo di Fusarium oxysporum, un fungo ampiamente diffuso in natura. Questo organismo, tradizionalmente noto per il suo impatto sulle colture, ha dimostrato una capacità inaspettata: può trasformare composti minerali in particelle d’oro.
L’esperimento è stato condotto da un team della Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), sotto la direzione di Tsing Bohu. La metodologia consisteva nell’esporre il fungo a un campione di polvere proveniente da un meteorite della fascia degli asteroidi.
Durante il processo, è stato osservato come il fungo assorbiva minerali come ferro, calcio e alluminio e generava nanoparticelle d’oro sulla sua superficie.
La scoperta è considerata rilevante perché non solo implica una forma biologica di interazione con i metalli, ma suggerisce anche un meccanismo naturale di bioprecipitazione che potrebbe avere applicazioni su larga scala.
Come fa un fungo a trasformare i minerali in oro?
Il Fusarium oxysporum sembra rilevare e incorporare l’oro nella sua struttura biologica. Questo comportamento è in linea con un fenomeno noto come ciclo biogeochimico dell’oro, in cui i microrganismi contribuiscono alla formazione, alla dissoluzione o all’accumulo di questo metallo nelle condizioni superficiali del pianeta.
Le analisi dello studio rivelano che i funghi possono avviare processi di ossidazione dell’oro, facilitando la comparsa di specie disciolte che poi si accumulano nuovamente in forma solida.
Questa dinamica non era stata sufficientemente esplorata dalla scienza, che si era concentrata principalmente sui batteri come protagonisti del processo.
Inoltre, i dati indicano che esiste una correlazione tra la diversità dei funghi presenti in un ambiente aurifero e la concentrazione di oro in quel luogo. Nello specifico, l’ordine Hypocreales (a cui appartiene il Fusarium oxysporum) occupa una posizione centrale all’interno dell’ecosistema fungino in zone ricche di questo metallo.
È possibile piantare questo fungo in casa?
Questo fenomeno rientra in un campo emergente chiamatoestrazione metabolica, che studia l’uso di organismi viventi per l’estrazione di minerali preziosi. A differenza dell’estrazione tradizionale, che comporta la distruzione dell’ambiente, questa tecnica offre un approccio più rispettoso dell’ambiente.
Uno degli aspetti più interessanti è la possibilità di replicare questo processo in condizioni controllate. La coltivazione del Fusarium oxysporum non richiede impianti complessi.
In teoria, si potrebbero produrre piccole quantità di oro mediante colture in laboratorio o anche in spazi domestici adattati, a condizione che si disponga del materiale minerale adeguato.
Come potrebbero trarre vantaggio l’industria e la scienza da questo fungo in grado di produrre oro?
Questo approccio non solo rappresenta un’alternativa all’estrazione sulla Terra, ma potrebbe anche essere applicato all’esplorazione spaziale. Il database Asterank ha identificato una decina di asteroidi vicini che contengono risorse per un valore superiore a 1,5 miliardi di dollari.
La capacità del fungo di elaborare minerali extraterrestri rende l’estrazione metabolica uno strumento potenziale per future missioni spaziali.
Sebbene l’attuale rendimento del fungo nella produzione di oro sia limitato, i ricercatori stanno esplorando modi per modificare geneticamente i ceppi al fine di aumentarne l’efficacia. Si sta inoltre studiando il suo comportamento su diversi tipi di substrati e in diverse condizioni ambientali.
La possibilità di integrare questo processo in ambienti industriali propone un nuovo modello di estrazione: meno invasivo, meno costoso e più replicabile. Allo stesso tempo, apre una linea di ricerca in cui la biotecnologia diventa un attore principale nell’economia delle risorse.
A medio termine, la ricerca sul fungo in grado di produrre oro potrebbe promuovere lo sviluppo di nuove tecnologie di estrazione basate sulla manipolazione di organismi viventi.
