Esaminando il campione raccolto dalla spiaggia di Omaha, sono stati trovati frammenti di metallo di appena 1 mm. Sono passati più di 80 anni dal “D-Day” eppure il suo ricordo è ancora ben presente sulle spiagge della Normandia. E non in modo etereo e simbolico. No. Al di là della memoria, lo sbarco delle truppe alleate nella regione francese nel giugno 1944 lascia un segno palpabile sulle sue spiagge sabbiose. Un segno che si può toccare e vedere, anche se quest’ultimo richiede un microscopio elettronico. Lo ha dimostrato anni fa un gruppo di geologi che ha raccolto un campione di sabbia da Omaha Beach. Quando lo portarono in laboratorio e lo studiarono in dettaglio, scoprirono con stupore che il 4% di esso era in realtà costituito da resti di schegge. Un ricordo microscopico di una data storica.
Durante una passeggiata in Normandia
È quello che hanno fatto il professore di geologia Earle McBride dell’Università del Texas ad Austin e il suo collega Dane Picard dell’Università dello Utah un bel giorno del 1988. Mentre stavano conducendo uno studio sul campo in Francia, decisero di fare una pausa per visitare la famosa Omaha Beach, uno dei principali luoghi di sbarco del D-Day in Normandia.
Il loro viaggio in Normandia non ebbe molta fortuna. Il giorno in cui hanno passeggiato lungo la spiaggia sabbiosa, lunga circa cinque miglia, faceva un freddo fuori stagione e tirava vento, ma questo non ha impedito a McBride e Picard di portare a casa un souvenir all’altezza della loro preparazione: un piccolo campione di sabbia. Qualche tempo dopo, decisero di recuperare il sacchetto con quei granelli dalla Normandia e di osservarli al microscopio.
E poi la sorpresa.
Ciò che McBride trovò in quel campione di sabbia raccolto da Omaha Beach attirò la sua attenzione. Oltre a tracce di quarzo e altri materiali che aveva già dato per scontati, il geologo notò piccoli frammenti di metallo. Quando li studiò in dettaglio al microscopio, li trovò arrotondati, ruvidi, laminati e di una lucentezza opaca, con alcune macchie di ruggine. Alcuni pezzi avevano una dimensione di circa un millimetro. Altri non superavano i 0,06 mm. Ridotti a perle millimetriche di metallo eroso dalle onde e dal passare del tempo, potevano essere difficili da identificare, ma McBride giunse a una conclusione affascinante. Quello che aveva davanti era un residuo dello sbarco in Normandia. Si trattava di schegge dell’invasione della Seconda guerra mondiale”. A un esame più attento, vide anche perle di ferro e vetro, frutto dell’intenso calore sprigionato dalle esplosioni nell’aria e nella sabbia”, riferisce l’Università del Texas a Austin.
La scoperta era talmente curiosa che, insieme a Picard, il professor McBride decise di preparare un articolo e di pubblicarlo sulla rivista The Sedimentary Record.
“Non è sorprendente, naturalmente, che le schegge siano state aggiunte alla sabbia di Omaha Beach al momento della battaglia, ma è sorprendente che siano sopravvissute per più di 40 anni e che siano certamente ancora lì oggi”, hanno commentato i due esperti. Il loro campione risale alla fine degli anni ’80 e il rapporto è stato pubblicato nel 2011, ma tutto lascia pensare che la situazione sia rimasta invariata. Nel 2011, gli esperti hanno stimato che la corrosione avrebbe richiesto ancora un secolo per distruggere i granelli di schegge.
Un’impronta misurabile
Se lo studio di McBride e Picard è sorprendente, è perché non si è limitato a stabilire che, decenni dopo il D-Day, le spiagge della Normandia sono ancora disseminate di schegge. Altrettanto curioso, se non di più, è il fatto che gli esperti sono riusciti a farsi un’idea abbastanza precisa di cosa rappresenti questa traccia sulle spiagge sabbiose. Dopo aver esaminato il campione in dettaglio, il geologo texano ha scoperto che i metalli costituiscono il 4% della sabbia.
Questo dato è indicativo, anche se McBride e Picard fanno notare che potrebbero esserci variazioni a seconda del luogo e del momento in cui la sabbia viene raccolta. “A causa della possibile plasticizzazione delle schegge e dei minerali pesanti da parte delle onde e delle correnti nel giorno in cui abbiamo raccolto il nostro campione, non sappiamo quanto sia rappresentativo della sabbia della spiaggia nel suo complesso”, hanno detto. Omaha è stata una delle principali località di sbarco del D-Day, ma ci sono state altre spiagge in Normandia raggiunte dagli Alleati nell’operazione Neptune, note come Utah, Sword, Gold e Juno.
Con una data di scadenza. Sebbene le perle scoperte dai geologi statunitensi siano un ricordo particolare del D-Day e siano sopravvissute per decenni, McBride e Picard avevano avvertito anni fa che non sarebbero durate per sempre. I resti di schegge potrebbero resistere all’erosione per millenni, ma studiando i grani i geologi hanno scoperto particelle di ruggine, il che li ha portati a essere pessimisti sul loro futuro. “Le onde agitano i frammenti di ferro, che a loro volta rimuovono parte della ruggine ed espongono materiale nuovo, più soggetto alla ruggine, che a sua volta si sfalda, e così via”, spiega l’Università del Texas.
“Il risultato è che diventano sempre più piccoli e alla fine le tempeste o gli uragani li spazzano via dalla spiaggia”, rifletteva McBride nel 2011. Secondo i suoi calcoli, il 4% di schegge individuate a Omaha Beach si ridurrà all’insignificanza entro un secolo. Rimarranno monumenti e ricordi per commemorare lo sbarco alleato.
