È uno dei problemi noti legati all’inquinamento da plastica: animali marini come foche e balene continuano a morire con lo stomaco pieno di sacchetti di plastica e palloncini di Mylar sgonfi, dopo aver ingerito questi oggetti non commestibili fino a morire. Questo ha un senso in superficie, dove la forma morbida di un sacchetto alla deriva può essere scambiata per una medusa o un calamaro, ma cosa succede nelle profondità marine, dove le balene in caccia non riescono nemmeno a vedere la plastica? Un nuovo studio ha fatto luce sul fattore in gioco, in particolare il suono, secondo quanto riportato dalla PBS North Carolina.
Cosa sta succedendo?
Scienziati marini della Duke University, della NC State, della UNC-Chapel Hill e della National Oceanic and Atmospheric Administration si sono riuniti per uno studio che ha testato il modo in cui i sacchetti di plastica e i detriti appaiono quando vengono rilevati con l’ecolocalizzazione.
L’ecolocalizzazione è un senso che alcuni animali, tra cui balene, delfini e pipistrelli, utilizzano per orientarsi in condizioni di scarsa visibilità. L’animale emette un suono specifico, quindi ascolta il modo in cui il suono rimbalza sugli oggetti circostanti e ritorna a lui. Il tempo impiegato dal suono per tornare gli indica la distanza dall’oggetto, mentre il modo in cui il suono cambia, ad esempio diventando distorto o ovattato, gli fornisce informazioni sulle caratteristiche dell’oggetto, come la sua durezza. L’ecolocalizzazione aiuta questi animali a costruire una visione molto precisa del mondo, ma, come hanno scoperto questi ricercatori, non fornisce loro tutte le informazioni.
Secondo il PBSNC, tutti gli oggetti di plastica testati riflettevano il suono in modo simile ai corpi o ai becchi dei calamari, le prede che le balene dentate cacciano nelle profondità oscure dell’oceano. Questo spiega perché così tante balene vengono trovate con la plastica nello stomaco: sembra davvero cibo.
“Supponendo che questi animali ingeriscano la plastica in profondità e non in superficie o vicino alla superficie, stanno consumando plastica senza identificarla visivamente”, afferma un passaggio dello studio, secondo il PBSNC. “Le balene dentate che si immergono in profondità potrebbero quindi interpretare erroneamente i segnali acustici durante l’ecolocalizzazione; presumibilmente la firma acustica della plastica assomiglia a quella delle prede primarie, favorendo il consumo di plastica.
Perché è importante che le balene mangino la plastica?
Le specie di balene sono già gravemente minacciate. Dopo molti anni di caccia, che in alcuni casi continua ancora oggi, e in un oceano che sta diventando ogni anno più caldo e più difficile da sopravvivere, le popolazioni sono gravemente diminuite nel tempo e gli ambientalisti stanno lottando per mantenere in vita queste specie intelligenti e carismatiche.
I rifiuti di plastica nell’oceano rappresentano un’altra minaccia per le specie già sotto pressione. Attualmente nei nostri oceani ci sono 170 trilioni di pezzi di plastica, dai minuscoli microplastici ai rifiuti di grandi dimensioni e alle attrezzature da pesca, che stanno uccidendo la vita marina.
Se questi pericoli riusciranno a distruggere le specie di balene, non solo avremo perso una parte insostituibile della diversità del nostro pianeta e alcune delle creature più intelligenti esistenti. Avremo anche perso una parte fondamentale dell’ecosistema oceanico, dal quale gli esseri umani dipendono per una grande quantità di cibo e una parte importante della nostra economia. Il valore stimato degli oceani è di 24 trilioni di dollari.
Cosa si sta facendo per le balene che mangiano la plastica?
Aziende e privati in tutto il mondo stanno cercando modi per tenere la plastica fuori dall’oceano e per ripulirlo da quella già presente. Anche gli studenti delle scuole medie stanno facendo passi da gigante con un robot per ripulire la microplastica, e anche i ricercatori stanno impiegando l’intelligenza artificiale in questo campo.
