- Si tratta del pigmento sintetico più antico conosciuto, di cui sono stati rinvenuti campioni risalenti a 5.000 anni fa.
- I ricercatori lo hanno ricreato dopo aver provato 12 formule diverse, variando i materiali e i tempi.
Non tutti i tesori sono fatti di gioielli, oro e pietre preziose. Da tempo un gruppo di ricercatori della Washington State University è alla ricerca di un tesoro altrettanto affascinante ma molto più sfuggente: il blu egiziano, il pigmento sintetico più antico di cui si abbia notizia, un tempo utilizzato dagli artisti dell’antico Egitto per decorare oggetti che andavano dai ciotole di alabastro alle bare, alle ceramiche e ai murales. Nonostante la sua enorme popolarità e il fatto che i Romani continuassero a utilizzarlo, la sua ricetta andò perduta nel corso dei secoli.
Che cos’è il blu egiziano?
Uno di quei misteri che da decenni intrigano gli archeologi di tutto il mondo. Il blu egiziano è fondamentalmente un colorante che si distingue per due motivi. Il primo è che si tratta del pigmento sintetico più antico conosciuto fino ad oggi. Era utilizzato migliaia di anni fa. Il secondo è il suo tono bluastro, che permetteva agli artisti di utilizzarlo come sostituto di minerali molto più costosi, come il turchese o il lapislazzuli.
Tuttavia, anche se parliamo di “blu egiziano” in generale, il pigmento era molto eterogeneo. A seconda di dove era stato prodotto, di come era stato lavorato il materiale o della qualità dei suoi componenti, la tonalità poteva variare dal grigio, a un blu più o meno intenso, a un verde spento. Un fattore che influiva sul processo, ad esempio, era la velocità di raffreddamento della miscela.
Quanto è antico?
Abbastanza. Sappiamo che il blu egizio era già utilizzato 5.000 anni fa. E questo è il minimo. Infatti, il campione più antico conosciuto è una piccola ciotola di alabastro realizzata nel 3250 a.C. Il pigmento era utilizzato in ceramiche, sculture, murales, sarcofagi, pezzi che conserviamo ancora oggi e che mostrano la loro tonalità bluastra. Veniva applicato anche su diverse superfici, come legno, pietra o cartonnage, un materiale simile alla cartapesta.
Era usato solo dagli egizi?
No. Il suo colore piaceva così tanto agli artigiani che i romani finirono per incorporarlo nella loro tavolozza dopo la conquista dell’antico Egitto e continuò ad essere utilizzato durante il Rinascimento. Lo Smithsonian Institute ricorda che alcuni anni fa è stato scoperto che all’inizio del XVI secolo Raffaello utilizzò il blu egiziano nell’affresco “Il trionfo di Galatea”, un’opera realizzata per la Villa Farnesina, situata nel quartiere Trastevere di Roma.
Sebbene l’intenzione di Raffaello potesse essere quella di imitare l’antica tecnica romana, la Washington State University (WSU) precisa che durante il Rinascimento la formula del pigmento era praticamente caduta nell’oblio. Questo è ciò che ha voluto risolvere ora un team di ricercatori guidato dall’istituzione statunitense, che ha lavorato fianco a fianco con il Carnegie Museum of Natural History e l’Istituto di Conservazione del Smithsoninan Museum.
E come ci sono riusciti?
Con tentativi ed errori. E provando e riprovando fino a trovare la formula giusta. Il team ha esaminato a fondo campioni del pigmento e ha elaborato 12 ricette in cui ha sperimentato diverse materie prime e tempi di lavorazione. I risultati sono stati pubblicati in un articolo su NPJ Heritage Science, in cui si descrive in dettaglio come ha lavorato con miscele di biossido di silicio, rame, calcio e carbonato di sodio. L’ingrediente principale è la cuprorivite.
Per completare il processo, la miscela è stata riscaldata a 1.000 °C per periodi di tempo variabili, da un’ora a 11 ore, nel tentativo di replicare la temperatura dei forni dell’epoca. I campioni ottenuti sono stati lasciati raffreddare a velocità diverse per poi studiare i pigmenti mediante tecniche di microscopia e analisi. I risultati sono stati confrontati con reperti reali dell’antico Egitto.
È così complicato?
Al di là dei materiali utilizzati o delle tecniche di miscelazione, la grande sfida per gli archeologi è stata quella di replicare le tonalità esatte con cui lavoravano gli artigiani egizi. “Una delle cose che abbiamo osservato è che con piccole variazioni nel processo si ottenevano risultati molto diversi”, commenta John McColy, uno degli autori dello studio e direttore della Scuola di Ingegneria Meccanica e dei Materiali della WSU. “C’era chi produceva il pigmento, lo trasportava e poi lo utilizzava in un altro luogo”.
Durante lo studio, i ricercatori hanno infatti scoperto che per ottenere la tonalità più blu era necessaria solo la metà dei componenti che generano il colore blu. “Non importa cosa contenga il resto e questo ci ha sorpreso”, aggiunge McCloy. “Si può vedere che ogni particella contiene un sacco di elementi. Non è uniforme, tutt’altro”. A tal punto che la WSU riconosce che una delle conclusioni raggiunte dagli esperti è che il pigmento è sorprendentemente diverso.
Hanno raggiunto il loro obiettivo?
Sembra di sì. In un comunicato pubblicato pochi giorni fa, la WSU afferma che, dopo aver provato diverse formule ed esaminato i risultati in dettaglio, il suo team è riuscito a “ricreare” il famoso blu egiziano. L’impresa non è solo frutto della curiosità o di un progresso nella comprensione dell’arte dell’antico Egitto. La stessa WSU ricorda che il rinnovato interesse per il pigmento egiziano risponde in parte a ragioni più pragmatiche.
“Negli ultimi anni è rinato l’interesse per questo pigmento grazie alle sue proprietà ottiche, magnetiche e biologiche, con potenziali nuove applicazioni tecnologiche”, sottolinea l’istituzione. “Il pigmento emette luce nel vicino infrarosso dello spettro elettromagnetico, invisibile all’occhio umano, il che significa che potrebbe essere utilizzato per scopi quali il rilevamento di impronte digitali e la creazione di inchiostri anti-contraffazione”.
