Permettere alle comunità rurali di sostenere i costi tossici di un boom economico globalizzato non sembra una buona idea. Per avere un’idea di quanto abbia il controllo di questi minerali preziosi che costituiscono l’insieme delle terre rare, il più grande nemico della Cina non si trova al di fuori dei suoi confini. Il monopolio che detiene nel settore è tale che il pericolo è “in casa” attraverso i contrabbandieri. E tra tutte le enclavi, una spicca come epicentro di tutto il marciume. Si chiama Baotou, e non è tutto oro quel che luccica per gli abitanti dei dintorni.
Una città dall’aspetto normale
Baotou, un centro industriale di 2,7 milioni di abitanti al confine con il deserto del Gobi, a prima vista sembra una città cinese di seconda categoria come tante altre: centri commerciali con catene occidentali, ristoranti locali affollati e bambini che giocano fino a tarda ora.
Tuttavia, basta un breve tragitto verso la periferia per scoprire la sua vera natura: un paesaggio dominato da fabbriche, ciminiere fumanti e un patrimonio ambientale forgiato da uno dei settori più strategici e perseguiti del pianeta.
Il cuore delle terre rare. Sì, l’enclave ospita oltre l’80% delle riserve di terre rare della Cina. Da quando negli anni ’30 nel vicino distretto minerario di Bayan Obo sono stati scoperti elementi come il cerio, il lantanio o il samario, il loro sfruttamento ha trasformato la città nel fulcro di una catena di approvvigionamento globale da cui dipendono industrie come l’elettronica, l’automotive e la difesa.
Lo abbiamo già raccontato: negli anni ’90, la Cina ha aumentato la sua produzione del 450%, mentre altri paesi, come gli Stati Uniti, chiudevano le loro miniere. Questa concentrazione ha reso Pechino il fornitore quasi esclusivo di questi metalli critici e oggi, nel mezzo della guerra commerciale con Washington, il loro controllo si è trasformato in un’arma diplomatica.
Economia contro costo umano. Il problema? Secondo il Guardian, la ricchezza mineraria ha favorito lo sviluppo economico di Baotou, il cui PIL pro capite supera ampiamente la media nazionale. Tuttavia, la prosperità ha il suo rovescio: gli impianti di lavorazione generano rifiuti tossici (spesso radioattivi) che vengono scaricati in enormi bacini artificiali.
Il più famigerato, il bacino di Weikuang, è stato per anni la più grande discarica di rifiuti di terre rare del pianeta, senza un adeguato rivestimento e in prossimità diretta del fiume Giallo. Infatti, rapporti ufficiali hanno confermato che queste attività hanno causato una diminuzione dell’87% dell’azoto ammoniacale in un affluente tra il 2020 e il 2024, anche se i danni accumulati sono ancora visibili.
Cancro e veleno. Ad esempio, numerosi studi hanno documentato conseguenze devastanti sulla salute delle comunità vicine: dalle malformazioni ossee a una “epidemia” di cancro. L’esposizione a questi elementi, in grado di attraversare la barriera emato-encefalica, è stata associata a disabilità motorie e sensoriali, nonché ad alterazioni dello sviluppo neurologico fetale.
Non solo. Ricerche del 2020 hanno rivelato che la polvere delle strade contiene concentrazioni così elevate che i bambini di Baotou e dintorni sono esposti a livelli pericolosi solo respirando. I tassi di ingestione giornaliera di particelle nelle zone minerarie superano di gran lunga i limiti considerati sicuri.
Una pulizia… a metà
Di fronte alle crescenti critiche internazionali, la Cina ha cercato di ripulire la propria immagine. Nel 2022, i media statali hanno annunciato che la diga di Weikuang era stata trasformata in una zona umida urbana, ora presunto paradiso degli uccelli migratori.
La realtà? Spiegava il media britannico che, una volta arrivati sul posto, ciò che si trova è un muro di cemento che nasconde un pantano secco e desolato. Dietro di esso si estendono le rovine di antichi “villaggi del cancro” e strutture industriali arrugginite. Le nuove case costruite per gli sfollati sono praticamente vuote e i giornalisti stranieri vengono spesso bloccati attivamente per impedire loro di parlare con i residenti.
Sacrificio rurale. Allo stato attuale delle cose, Baotou esemplifica una verità scomoda: il dominio della Cina sul mercato delle terre rare è stato possibile non solo grazie alle sue riserve geologiche, ma anche a una decisione politica che ha permesso alle comunità rurali di sostenere i costi tossici di un boom economico globalizzato.
Non è un problema esclusivo della Cina, ovviamente, lo stesso accade in altri settori come l’intelligenza artificiale e i suoi centri dati (ne abbiamo parlato recentemente con il supercomputer di Elon Musk). Comunque sia, e sebbene esistano tecnologie meno inquinanti per lavorare questi metalli, raramente vengono utilizzate: la loro implementazione renderebbe impossibili i bassi costi che hanno consolidato la posizione cinese.
Se vogliamo, in un contesto di crescente pressione internazionale e sanzioni commerciali, il modello estrattivo rivela sia la fragilità dell’equilibrio ambientale sia la crudezza delle priorità geostrategiche contemporanee.
