- Mitzi Perdue, doppia erede degli hotel Sheraton e delle aziende agricole Perdue Farms, è cresciuta indossando abiti smessi e frequentando scuole pubbliche. Nonostante possieda un patrimonio di due miliardi di dollari derivante da due aziende americane, è molto attenta alle spese: vola in classe economica, prende la metropolitana e vive in un modesto appartamento. L’ottantaquattrenne giornalista e filantropa afferma che questo le aiuta a capire “il mondo reale”.
Il pensiero dello stile di vita di un miliardario può evocare immagini di acquisti di ville alla Grande Gatsby e viaggi in jet a ogni capriccio. Ma la vita di un’ereditiera con il patrimonio di due aziende americane da due miliardi di dollari è molto diversa. Mitzi Perdue è nata nella famiglia proprietaria della catena alberghiera Sheraton e, all’età di soli 26 anni, lei e i suoi fratelli hanno ereditato la quota di controllo dell’azienda dal padre Ernest Henderson. Il successo dell’azienda alberghiera di famiglia, del valore di 12,2 miliardi di dollari, le ha permesso di accumulare un considerevole patrimonio. La sua fortuna è cresciuta ulteriormente dopo il matrimonio con il defunto marito Frank Perdue, il “re del pollo” che guidava la più grande azienda produttrice di pollame degli Stati Uniti, la Perdue Farms, che lo scorso anno ha registrato un fatturato di oltre 10 miliardi di dollari. La doppia ereditiera ha una ricchezza tale da poter andare in pensione e vivere una vita stravagante, ma è nella sua natura guardare alla ricchezza in modo diverso. “I Henderson e i Perdue non incoraggiavano lo sfarzo”, ha dichiarato la Perdue a Fortune. “In entrambe le famiglie, nessuno guadagna punti indossando abiti firmati”. L’ottantaquattrenne ha accesso a un fondo fiduciario proveniente dall’azienda miliardaria della sua famiglia, oltre alla ricchezza dell’impero Perdue. Eppure continua a vivere come chiunque altro: porta le scarpe dal calzolaio invece di comprarne di nuove, prende la metropolitana, vola in classe economica e vive in un modesto appartamento invece che in una casa. La Perdue ha vissuto una doppia vita: da un lato aveva accesso a immensi privilegi e denaro provenienti da due imperi commerciali, dall’altro svolgeva un lavoro normale e viveva in modo frugale. “Il condominio in cui ho vissuto per 14 anni è di solida classe media e lo adoro”, dice la Perdue. “Se viaggi sempre su jet privati, che idea puoi avere del mondo reale?”.
Il suo stile di vita frugale e con i piedi per terra: indossa abiti di seconda mano, vola in classe economica, prende la metropolitana
Perdue è nata nel 1941, figlia di guerra e quinta figlia della famiglia Henderson, è cresciuta indossando abiti smessi. Racconta di aver frequentato la scuola pubblica per un periodo della sua vita, per poi iscriversi a una scuola privata e proseguire gli studi ad Harvard. Quando aveva poco più di vent’anni, suo padre morì, aprendo le porte alla sua eredità. Ma lei non era tentata dall’idea di gettare la spugna e oziare per il resto della sua vita.
“Avrei potuto semplicemente investire tutto in borsa e lasciare che qualcun altro lo gestisse”, dice Perdue.
Interessata all’agricoltura, Perdue ha presto acquistato un terreno vicino all’Università della California, a Davis, in modo che l’università potesse condurre esperimenti sull’area agricola. Ha trascorso molte ore al giorno a gestire la risaia, ma anni dopo ha deciso di diventare giornalista e occuparsi di pratiche agricole e salute mentale.
A partire dal 2022, ha iniziato a scrivere sul conflitto in Ucraina e ha venduto il suo anello di fidanzamento del valore di 1,2 milioni di dollari, ricevuto dal defunto marito, per sostenere gli sforzi umanitari nella regione devastata dalla guerra. Attualmente sta lavorando allo sviluppo di un terapista traumatologico basato sull’intelligenza artificiale per le vittime in Ucraina, dove mancano le risorse per soddisfare la domanda. Per tutti i suoi viaggi di lavoro, vola sempre in classe economica.
Perdue ha anche vissuto per molti anni in un condominio a Salisbury, nel Maryland, a stretto contatto con residenti della classe operaia come infermieri e poliziotti. Dice che l’affitto annuale del suo bilocale costa quanto i suoi amici di New York pagano in un mese.
“Diversi dipendenti della Perdue vivono nello stesso edificio”, dice Perdue. “È carino, ma nessuno lo definirebbe elegante”.
E da autoproclamata “donna tosta e senza pretese” che visita spesso New York, prende la metropolitana invece di prenotare un Uber. Perdue fa anche riparare le scarpe dal calzolaio, invece di comprarne di nuove. Non le piacciono gli abiti firmati, perché non ama ostentare la sua ricchezza. La sua filosofia frugale non è solo superficiale.
“Non mi rendo conto di ricevere complimenti per indossare abiti molto costosi: si viene lodati per essere un Eagle Scout o per lavorare per Habitat for Humanity”, continua Perdue. “Si ricevono complimenti per aiutare gli altri”.
Cosa ottiene Perdue stringendo la cinghia
Chi non è cresciuto nella ricchezza potrebbe chiedersi perché una miliardaria voglia vivere come il resto della popolazione: lavorando dalle nove alle cinque, stipata come un’acciuga nella metropolitana invece di chiamare auto private. L’ereditiera e giornalista dice che il suo ragionamento deriva dal vuoto che prova nel prendere e dalla gioia che prova nel dare.
“Preferisco di gran lunga una vita di gioia infinita piuttosto che non riuscire a contare cinque giorni felici”, dice Perdue. “Se vuoi essere felice, pensa a cosa puoi fare per qualcun altro. Se vuoi essere infelice, pensa a ciò che ti è dovuto”.
I mega yacht e i pigiami di seta non riempiono il vuoto di Perdue: sono piuttosto la filantropia e il duro lavoro a farla sentire completa. Gran parte della comprensione di Perdue del significato di avere ricchezza rispetto a vivere una vita ricca deriva da entrambi i lati della sua famiglia. Ha osservato che le aziende familiari in grado di durare 100 anni sono una rarità, ma gli Henderson e i Perdue sono riusciti a farcela dando il meglio di sé.
“Le famiglie che durano imparano a gestire il patrimonio”, ha affermato Perdue. “Non sono lì per spendere tutto. Sono lì per gestire il patrimonio per la generazione successiva”.
