Una lettura rivelatrice che cambia completamente ciò che credevi di sapere su chi ha addomesticato chi nella storia tra esseri umani e gatti. I gatti non sono sempre stati i compagni misteriosi e affettuosi che oggi accarezziamo sul divano. Per migliaia di anni, l’umanità ha oscillato tra il considerare gli animali come strumenti di lavoro o risorse alimentari e il vederli come esseri senzienti, degni di affetto e cura. L’idea di avere un gatto come membro della famiglia, o addirittura come “familiare”, non è così antica come potrebbe sembrare. Fino a non molto tempo fa, un gatto era piuttosto un cacciatore di topi che viveva nel fienile, utile e autonomo, ma molto lontano dal ruolo emotivo che svolge oggi in milioni di case. Negli ultimi anni abbiamo assistito a una profonda trasformazione culturale: il rapporto tra esseri umani e animali sta cambiando. Gli studi scientifici sull’etologia, le neuroscienze e il benessere degli animali hanno iniziato a far luce sulla complessa realtà emotiva degli animali che ci circondano, compresi i gatti. E con essa sta evolvendo anche il modo in cui li trattiamo. Il gatto non è più solo un animale carino, pulito e silenzioso che si adatta bene alla vita urbana: è un individuo con emozioni, bisogni comportamentali e una storia evolutiva affascinante che spiega molto di ciò che siamo oggi come società. Convivere con un gatto può essere una delle esperienze più gratificanti e terapeutiche della vita moderna. Ma può anche essere fonte di conflitti, frustrazione e, se non gestita adeguatamente, di abbandono. Capire perché siamo così attratti da questi animali – e cosa ci danno realmente – è essenziale se vogliamo costruire un rapporto equilibrato e consapevole con loro. Perché avere un gatto non significa semplicemente “avere un animale domestico”; significa assumersi una responsabilità che ha un impatto sia sulla sua vita che sulla nostra. In questo contesto, il libro Lo que la ciencia sabe de tu gato (Quello che la scienza sa del tuo gatto), pubblicato dalla casa editrice Hestia e scritto dalla biologa ed etologa Mary Granero Fernández, diventa una guida indispensabile. Il suo approccio chiaro, rigoroso e basato su prove scientifiche aiuta il lettore a comprendere ciò che spesso viene dato per scontato, ma raramente viene messo in discussione: perché abbiamo i gatti? Cosa ci aspettiamo da loro? E cosa hanno davvero bisogno da noi? Di seguito vi lasciamo in esclusiva l’inizio di uno dei capitoli più rivelatori di questo libro: un viaggio storico, biologico ed emotivo che sfata miti, chiarisce concetti e ci invita a guardare i gatti – e noi stessi – con occhi nuovi.
Perché avere un gatto? Scritto da Mary Granero Fernández
Avere un animale domestico è una moda attuale. In passato gli esseri umani consideravano gli altri animali come risorse o strumenti, ma è solo ora, rendendoci conto che sono esseri che soffrono e provano sentimenti, che abbiamo iniziato a provare empatia per loro. Tutto questo vi suona familiare? Ebbene, questo è il primo messaggio che volevo trasmettere con questo libro: che qualcosa sembri ragionevole non significa che sia vero. Quello che vi ho appena detto, come quasi tutto ciò che si basa su prove scientifiche, ha le sue sfumature.
La storia ci racconta che, dato che i primi contatti tra gli esseri umani e gli altri animali avvennero in un contesto di caccia e sopravvivenza, i primi ominidi, come gli altri predatori, interagivano con la fauna circostante come fonte di cibo e risorse. Gli animali fornivano carne, pelli, ossa e altri materiali necessari alla sopravvivenza. Durante questi primi incontri, quindi, le relazioni erano prevalentemente di tipo predatore-preda, in cui gli esseri umani cacciavano altri animali per ottenere le risorse necessarie alla sopravvivenza. In seguito abbiamo iniziato a utilizzare altri animali per scopi diversi. I lupi erano i nostri protettori e aiutanti nella caccia, il bestiame ci forniva cibo, gli animali da sella ci permettevano di spostarci comodamente su lunghe distanze, gli animali da tiro ci aiutavano con i raccolti, ecc.
Man mano che aumentavano le nostre capacità di influenzare il comportamento di altre specie, abbiamo iniziato ad addestrare gli animali per svolgere compiti sempre più specifici. Così, quattromila anni fa, in Mesopotamia si utilizzavano già i piccioni viaggiatori e nell’antica Roma i circhi presentavano spettacoli con elefanti e cavalli addestrati. Con le conoscenze attuali abbiamo ottenuto animali da soccorso, da polizia, da terapia, da guida per non vedenti e persino addestrati a rilevare un attacco epilettico prima che si verifichi.
Tutti questi dati sembrano confermare la nostra idea iniziale: nel corso della storia, gli esseri umani hanno considerato gli altri animali come risorse, strumenti o addirittura oggetti. Infatti, gli animali sono stati riconosciuti per la prima volta dalla legge come “esseri senzienti” solo nel 2022. Con questa nuova considerazione giuridica, è stato riconosciuto per la prima volta legalmente che gli animali sono in grado di provare sensazioni (dolore, sofferenza o benessere), differenziandoli così dalle “cose” e conferendo loro, quindi, determinati diritti. Fino a quel momento, un animale domestico era considerato dalla legge alla stregua di un oggetto di nostra proprietà.
Tuttavia, sebbene questa visione utilitaristica sia sempre esistita, è anche vero che esistono prove che gli esseri umani hanno stabilito legami con altri animali fin dai primi contatti, anche prima di avere animali domestici. I resti di ossa di lupi e ominidi primitivi suggeriscono che trecentomila anni fa i lupi e gli esseri umani probabilmente condividevano già gli stessi territori e vivevano a stretto contatto. Questi ritrovamenti indicano che i lupi potrebbero aver seguito gruppi umani, forse attratti da resti di cibo e facili opportunità di caccia, il che ha portato a un rapporto di vicinanza.
Oltre ai lupi, ci sono prove che anche altri animali abbiano instaurato un rapporto stretto con gli esseri umani in epoca preistorica. Ad esempio, in alcune sepolture antiche sono stati trovati resti di animali, come volpi, che sembrano essere stati tenuti come animali domestici. Questi ritrovamenti indicano che gli esseri umani stabilirono legami con alcuni animali che andavano oltre il semplice sfruttamento delle risorse, suggerendo un rapporto di compagnia. Ma il punto di svolta più importante nelle nostre relazioni con gli altri animali è stato segnato dall’addomesticamento.
Tutti sappiamo bene che un cane è un animale addomesticato, ma quando parliamo di altri animali come mucche, pappagalli o persino gatti, a volte abbiamo dei dubbi. Quando un animale è considerato “domestico”? L’addomesticamento è il processo attraverso il quale una popolazione di una specie animale o vegetale acquisisce determinate caratteristiche a seguito della sua interazione prolungata con gli esseri umani. Sebbene possa sembrare che in questo processo sia sempre coinvolto attivamente un essere umano, in realtà non è sempre così. Sì, l’addomesticamento può avvenire attraverso la selezione artificiale; cioè, un essere umano sceglie, ad esempio, di riprodurre la mucca che produce più latte per ottenere così delle “mucche da latte”. Ma, per quanto sorprendente possa sembrare, l’addomesticamento può avvenire anche attraverso la selezione naturale, per adattamento all’ambiente umano. Prendiamo il caso dei lupi: se durante i primi contatti con gli esseri umani i più docili e inclini ad avvicinarsi a loro avevano maggiori probabilità di ottenere cibo e protezione, tali caratteristiche sono state probabilmente selezionate per dare origine ai predecessori dei cani.
Questi cambiamenti genetici e comportamentali che si verificano negli animali che convivono con gli esseri umani (per selezione naturale o artificiale) si consolidano nella specie attraverso molte generazioni. Quelli che hanno subito questo processo di adattamento sono chiamati addomesticati o, a volte, domestici, mentre gli altri sono chiamati selvatici o selvaggi. In questo libro parleremo di animali domestici come sinonimo di animali addomesticati, ma vorrei chiarire che esistono altre definizioni, come quella usata a livello legale, che in questo testo causerebbero solo ulteriore confusione.
Gli animali addomesticati, come cani, gatti, mucche e pecore, hanno sviluppato caratteristiche fisiche e comportamentali adatte alla vita con gli esseri umani. I pappagalli, invece, non sono animali domestici, ma selvatici, poiché le loro caratteristiche non sono cambiate a causa della convivenza con le persone; non esistono pappagalli domestici e pappagalli selvatici. Tuttavia, sappiamo tutti che molte persone hanno pappagalli come animali domestici, quindi qual è la differenza tra un animale domestico e un animale da compagnia?
Un animale da compagnia o, come si dice colloquialmente, “animale domestico” è un animale non umano che un essere umano tiene principalmente nella propria casa e che non è destinato al consumo o allo sfruttamento delle sue risorse. Pertanto, un animale domestico non deve necessariamente essere un animale addomesticato, ma potrebbe anche essere un animale selvatico. Se abbiamo un pappagallo in casa, abbiamo un animale selvatico come animale domestico, mentre se abbiamo un cane in casa, abbiamo un animale addomesticato come animale domestico. Se invece alleviamo un animale per sfruttarne le risorse o per il consumo, si tratta di un animale da produzione. Un maiale, ad esempio, è un animale domestico (perché la selezione umana ha modificato le sue caratteristiche per produrre più risorse e di migliore qualità) che viene solitamente allevato come animale da produzione in un allevamento. Tuttavia, se abbiamo un maiale in casa e non lo alleviamo per mangiarlo, allora diremmo che abbiamo un animale domestico come animale da compagnia.
Chiarito questo, passiamo all’animale domestico che ci interessa in questo libro, iniziando dall’inizio della sua vita al nostro fianco.
L’addomesticamento del gatto
Le prove più solide dell’inizio dell’addomesticamento risalgono a sedicimila anni fa, con l’addomesticamento del cane nelle società di cacciatori-raccoglitori. Sembra che questi primi cani domestici abbiano svolto un ruolo importante nel rintracciare e recuperare gli animali feriti durante la caccia. I dati attuali suggeriscono che il lupo sia il principale, se non l’unico, antenato del cane, ma non è ancora del tutto chiaro come e quando si sia verificata questa differenziazione.
L’addomesticamento di altre specie, come pecore, capre, mucche e maiali, è avvenuto in diverse regioni del mondo in modo indipendente, man mano che le comunità umane imparavano ad allevare e sfruttare il potenziale di questi animali per ottenere cibo, pelli e altre risorse. L’addomesticamento di piante e animali ha permesso il passaggio da una vita nomade alla creazione di insediamenti permanenti grazie allo sviluppo dell’agricoltura e dell’allevamento. Con il passaggio dalla caccia e dalla raccolta all’agricoltura, gli esseri umani hanno iniziato a immagazzinare grandi quantità di cereali. I magazzini di grano attiravano i roditori e proprio la disponibilità di prede facili era uno dei principali motivi di attrazione di queste zone urbane per i gatti selvatici del Medio Oriente (Felis silvestris lybica), anche se forse lo erano anche i cumuli di rifiuti alla periferia della città.
Considerando le loro piccole dimensioni, gli esseri umani probabilmente tolleravano la presenza dei gatti e addirittura la incoraggiavano, poiché questi aiutavano a controllare i parassiti dei roditori o di altri animali. Man mano che i gatti selvatici si stabilivano intorno alle comunità umane, si sviluppò una relazione simbiotica: i gatti eliminavano i parassiti e gli esseri umani fornivano loro protezione e una fonte costante di cibo. In questo senso, va detto che l’addomesticamento dei gatti è un chiaro esempio di come la selezione naturale possa essere la causa dell’addomesticamento di una popolazione.
Poiché questi primi gatti “protodomestici” vivevano in libertà, le loro abilità di caccia e raccolta di rifiuti sono state preservate. Ancora oggi, la maggior parte dei gatti domestici sono animali indipendenti che possono sopravvivere facilmente senza gli esseri umani, come dimostra il gran numero di gatti randagi presenti in tutto il mondo. Questa indipendenza e capacità di sopravvivenza è una delle grandi differenze tra cani e gatti, ma inoltre, a differenza di questi ultimi, i gatti domestici sono relativamente omogenei e si distinguono tra loro principalmente per le caratteristiche del loro mantello. Ciò è dovuto al fatto che i cani sono stati selezionati per svolgere compiti particolari come la pastorizia, la caccia o il traino di slitte, mentre i felini, non avendo questa inclinazione per la maggior parte dei compiti, non hanno subito questa pressione selettiva. La maggior parte delle trenta-quaranta razze di gatti attualmente esistenti hanno avuto origine di recente, negli ultimi centocinquanta anni, in gran parte a causa della selezione di caratteristiche estetiche piuttosto che funzionali (da qui le differenze nel mantello). In realtà, il gatto era un candidato molto improbabile per l’addomesticamento.
Gli antenati della maggior parte degli animali domestici, come le mucche o le capre, vivevano in branchi con una chiara gerarchia. Gli esseri umani, senza saperlo, sfruttavano questa struttura per soppiantare l’individuo dominante e facilitare così il controllo del gruppo. I felini, invece, sono cacciatori solitari e molto territoriali, oltre ad essere carnivori puri, il che significa che non hanno la capacità di digerire altri alimenti. Poiché la carne è una risorsa piuttosto costosa, non sembrava molto appropriato “sprecarla” per mantenere un animale non umano. Inoltre, i gatti non accettano molto bene di seguire gli ordini, il che suggerisce che in passato non sono stati reclutati dagli esseri umani, ma che entrambe le specie hanno accettato di condividere il loro habitat per reciproca convenienza.
In altre parole, sembra che i primi rapporti tra esseri umani e gatti fossero di reciproco interesse. Alcuni esperti, infatti, ipotizzano che i gatti selvatici possedessero caratteristiche che potrebbero averli “preadattati” a sviluppare un rapporto con le persone. In particolare, questi gatti hanno occhi grandi, muso piatto e fronte alta e arrotondata, tra le altre caratteristiche, considerate “belle” e che suscitano affetto negli esseri umani. In effetti, come molti già intuivano, non siamo stati noi a usare i gatti come strumenti, ma piuttosto loro a usare noi per avere facile accesso al cibo e alla protezione (nel caso aveste ancora dei dubbi sul fatto che siamo loro schiavi).
E a proposito di schiavi, per molti anni si è pensato che l’addomesticamento dei gatti avesse avuto luogo inizialmente in Egitto. Questo perché lì si trovano le più antiche rappresentazioni conosciute di un addomesticamento totale, risalenti a 3.600 anni fa. Tuttavia, sebbene non sia ancora nota la cronologia esatta della domesticazione dei gatti, le prove archeologiche più antiche provengono dall’isola mediterranea di Cipro, dove è stata scoperta una sepoltura di un gatto accanto a un essere umano risalente a circa 9.500 anni fa. Questa scoperta suggerisce che i gatti avessero già un significato speciale nella vita delle persone e non fossero semplicemente animali selvatici che vivevano ai margini degli insediamenti umani. Tuttavia, le prove di una completa addomesticazione provengono da Israele 3.700 anni fa, dove è stata trovata una statuetta d’avorio raffigurante un gatto che suggerisce che fosse già un animale comune nelle case e nei villaggi del Fertile Crescente prima della sua introduzione in Egitto.
Sebbene la cultura dell’antico Egitto non possa rivendicare la domesticazione iniziale del gatto tra i suoi successi, ha sicuramente avuto un ruolo fondamentale in questo processo e nella diffusione di questi felini in tutto il mondo. Infatti, gli egiziani portarono la loro passione per i gatti a un livello completamente nuovo. 2900 anni fa, il gatto domestico, nella forma della dea Bastet, era diventato una divinità ufficiale dell’Egitto. Durante il periodo faraonico, grandi quantità di gatti venivano sacrificati, mummificati e sepolti a Bubastis, la città sacra di Bastet. Il gran numero di mummie di gatti rinvenute in questo luogo indica che gli egizi non solo catturavano esemplari selvatici, ma, per la prima volta nella storia, allevavano attivamente gatti domestici.
Vantaggi e svantaggi di avere un gatto
Dall’antico Egitto ai giorni nostri, ciò che sembra evidente è che i gatti sono molto amati dagli esseri umani.
Secondo un sondaggio condotto da Consumer Goods & FMCG, nel 2018 c’erano 373 milioni di gatti nel mondo. Subito dopo il cane, il gatto domestico (Felis catus) è l’animale domestico più popolare al mondo, ma perché? Quali sono i vantaggi di avere un animale domestico e, più specificamente, un gatto?
Come abbiamo visto, inizialmente i gatti erano molto efficaci nella caccia ai roditori, contribuendo a proteggere le scorte di cibo, a ridurre la diffusione delle malattie trasmesse da questi animali e a preservare vari beni dai danni che i roditori potevano causare, come rosicchiare strutture e cavi. Tuttavia, i benefici derivanti dal possesso di un animale domestico vanno ben oltre il tenere a bada i potenziali intrusi.
Chiunque abbia condiviso la propria casa con un gatto conosce quella meravigliosa sensazione di tornare a casa ed essere accolti da un compagno peloso che offre il suo affetto incondizionato. Questo semplice gesto quotidiano può trasformare completamente il nostro umore dopo una giornata difficile. L’interazione con questi animali è particolarmente benefica per chi vive da solo o ha limitate opportunità di socializzazione, fornendo un sostegno emotivo costante che aiuta a combattere i sentimenti di isolamento.
I gatti hanno anche una capacità unica di distrarci dai nostri problemi e alleviare notevolmente la nostra angoscia. Che si tratti di rispondere ai loro giochi, prendersi cura di loro o semplicemente godere della loro presenza, questi momenti condivisi ci permettono di staccare temporaneamente la spina dalle preoccupazioni che ci opprimono. Questo effetto è particolarmente importante per le persone in situazione di dipendenza, che, prendendosi cura dei bisogni del proprio animale domestico, possono ritrovare il loro ruolo di caregiver. Di fronte al senso di inutilità che spesso accompagna la dipendenza, la responsabilità di prendersi cura di un altro essere vivente ripristina il senso di scopo e stabilisce routine salutari che prevengono la noia di non avere obiettivi per cui lottare.
La ricerca scientifica conferma questi benefici, sottolineando che il semplice atto di accarezzare un gatto può migliorare significativamente il nostro umore. Inoltre, sebbene esistano differenze individuali nella risposta, diversi studi hanno dimostrato che la convivenza con questi felini contribuisce a ridurre i livelli di stress e ansia. Le scoperte più recenti suggeriscono addirittura benefici terapeutici nel trattamento della depressione, nonché notevoli miglioramenti nell’empatia e nella riduzione dell’ansia nei bambini con autismo. Queste scoperte confermano ciò che molti proprietari di gatti hanno intuitivamente sperimentato: che questi animali enigmatici possiedono un dono speciale per connettersi con le nostre emozioni e aiutarci a vivere una vita più piena ed equilibrata.
Tuttavia, paradossalmente, avere un animale domestico può anche essere una grande fonte di stress e ansia. Quando portiamo un gatto a casa, ci assumiamo una responsabilità che condiziona in modo significativo il nostro stile di vita: non possiamo assentarci per lunghi periodi, dobbiamo dedicargli tempo ogni giorno, affrontiamo un impegno economico continuo (cibo, lettiera, cure veterinarie, giocattoli) e dobbiamo essere costantemente attenti alle sue esigenze fisiche ed emotive. La cura quotidiana di un gatto comporta compiti che possono risultare noiosi per molte persone: pulizia regolare della lettiera, spazzolatura del pelo, trattamenti antiparassitari periodici, tra gli altri. Tuttavia, sono i problemi comportamentali che spesso generano maggiore frustrazione e stanchezza nei proprietari. Comportamenti come urinare fuori dalla lettiera, graffiare mobili e tende o i conflitti con altri membri della famiglia possono diventare un carico emotivo significativo. Queste situazioni, lungi dall’essere eccezionali, fanno parte della realtà quotidiana di molte famiglie con gatti.
La ricerca ha rivelato che, in alcuni casi, i proprietari di animali domestici riportano più sintomi depressivi rispetto a chi non ha animali da compagnia. Questo fenomeno è particolarmente accentuato tra i proprietari di animali domestici meno socievoli o obbedienti, che sperimentano livelli più elevati di ansia e depressione. A ciò si aggiunge il senso di colpa che molti provano nel percepire di non soddisfare adeguatamente le esigenze del proprio animale, nonché l’ansia anticipatoria per l’inevitabile perdita futura del proprio compagno felino. Questi fattori dimostrano che, sebbene la convivenza con un gatto possa apportare grandi benefici, comporta anche preoccupazioni e responsabilità che alla fine possono avere un impatto negativo sul nostro benessere emotivo. Un problema ricorrente è la tendenza a sottovalutare l’impatto reale che un gatto avrà sulla nostra vita, idealizzando l’esperienza della convivenza.
Lo studio “Él nunca lo haría” (Lui non lo farebbe mai) della Fondazione Affinity ha messo in luce questa realtà, identificando la perdita di interesse come uno dei motivi principali dell’abbandono. Quando la realtà infrange le aspettative idealizzate e ci troviamo di fronte a ciò che realmente comporta prendersi cura di un gatto, l’entusiasmo iniziale può svanire rapidamente. Per questo motivo, è fondamentale informarsi accuratamente sulle esigenze fisiche, emotive e comportamentali di questi animali prima di assumersi la loro cura.
Sebbene la maggior parte di noi sia consapevole delle loro esigenze di base (alimentazione, idratazione, igiene e cure veterinarie), le sfide più grandi sorgono quando si cerca di soddisfare le loro complesse esigenze comportamentali. Quando queste non vengono soddisfatte adeguatamente, emergono problemi comportamentali che possono compromettere seriamente la convivenza e, purtroppo, culminare in situazioni di abbandono. Questo libro vuole aiutarti a identificare, comprendere e offrire soluzioni a tali problemi, affinché la convivenza con il tuo amico peloso ti porti principalmente benefici incomparabili.
