L’olivo di Vouves, a Creta, è un albero monumentale di incredibile antichità. Una recente ricerca ha confermato che ha circa 4000 anni. Sulle colline dell’isola di Creta, precisamente nella località di Ano Vouves, cresce un albero che ha sfidato il passare del tempo. Si tratta del monumentale ulivo di Vouves, una vera e propria reliquia vivente che, secondo un recente studio scientifico, potrebbe avere fino a 4000 anni. Al di là della sua straordinaria età, testimonianza dell’ascesa e del declino di interi imperi, ciò che lo rende un fenomeno biologico senza precedenti è il fatto che produce ancora frutti. Un raccolto di olive perfettamente commestibili continua a nascere anno dopo anno dalla sua chioma resistente.
Un albero che ha resistito per millenni
L’olivo di Vouves appartiene alla specie Olea europaea L., la stessa che ha accompagnato le civiltà mediterranee fin dall’antichità. Il fatto che si trovi sull’isola cretese non è un dato trascurabile, poiché la Creta minoica fu uno dei principali centri di domesticazione dell’olivo durante il terzo millennio a.C. Pertanto, questo vetusto esemplare potrebbe benissimo essere stato testimone di eventi storici lontani come il periodo di massimo splendore del palazzo di Cnosso, le invasioni micenee o persino la successiva romanizzazione dell’isola.
Il motivo principale per cui questo albero ha attirato l’attenzione di botanici e archeologi è la sua spettacolare morfologia. L’olivo di Vouces ha un tronco contorto e parzialmente cavo, con un diametro di 4,6 metri, che dà l’impressione di essere stato scolpito dal vento, dall’acqua e dal tempo. La sua chioma, inoltre, è in ottimo stato e presenta germogli verdi ogni stagione.
L’importanza di datare un albero senza nucleo
Nel 2021, un gruppo di ricerca ha presentato i risultati di uno studio che mirava a valutare in modo completo questo albero millenario, con l’obiettivo di chiarire sia la sua età che il suo stato fisiologico attuale. L’analisi, pubblicata sulla rivista Plants, è stata condotta da un team multidisciplinare guidato dal professor Mihalis Avramakis. Si tratta del primo studio scientifico sistematico incentrato esclusivamente su questo esemplare millenario.
Determinare l’età di un albero di queste dimensioni non è un compito facile. Nel caso dell’olivo di Vouves, la sfida principale derivava dalla completa assenza del nucleo del tronco, un fenomeno comune negli olivi molto antichi, dove le parti centrali si decompongono nel tempo.
Di fronte a questa difficoltà, il team di ricerca ha applicato una strategia mista che ha combinato diversi metodi non distruttivi con tecniche di laboratorio. Sono state utilizzate immagini tomografiche computerizzate per analizzare la struttura interna del tronco, sono stati effettuati tagli sui rami secondari e si è fatto ricorso alla dendrocronologia per studiare gli anelli visibili. Inoltre, sono state effettuate analisi istologiche, prove di germinazione e una valutazione anatomica delle foglie e degli steli per determinare la vitalità dell’esemplare.
Risultati chiave: cosa hanno rivelato le analisi dell’olivo millenario
Una testimonianza vegetale della storia umana
Lo studio scientifico condotto sul monumentale olivo di Vouves ha permesso di determinare con notevole precisione la sua età approssimativa, la sua struttura interna e la sua attuale capacità riproduttiva, con risultati che sfidano molte delle idee preconcette sulla longevità vegetale.
Grazie ai tagli effettuati nelle zone più giovani del tronco e alle correlazioni stabilite con gli anelli esterni visibili, gli scienziati hanno stimato che l’olivo abbia circa 4000 anni. Questo lo rende l’esemplare più antico di Olea europaea di cui si abbia notizia e ancora in vita.
Olive millenarie
Un altro dato degno di nota è che, nonostante la sua età avanzata, l’olivo continua a produrre olive vitali. I campioni fogliari prelevati durante la ricerca presentavano caratteristiche anatomiche e morfologiche normali, con epidermide, stomi e tessuti di sostegno tipici degli alberi giovani in attività. Inoltre, è stato osservato che l’olivo produceva frutti sani durante il periodo della raccolta, a conferma del fatto che l’albero non solo sopravvive, ma continua a essere biologicamente attivo.
Una morfologia mutevole
I ricercatori hanno anche osservato che la morfologia del tronco è cambiata in modo significativo nel corso del tempo. Ha così acquisito le sue caratteristiche forme contorte e cavità come risultato dell’erosione, dell’attività biologica e, forse, delle potature antiche. Questa trasformazione progressiva, lungi dall’essere considerata un segno di declino, ha contribuito alla sopravvivenza dell’albero, consentendo il rinnovamento dei tessuti e l’adattamento strutturale dell’esemplare alle mutevoli condizioni ambientali.
Lo studio dimostra quindi che l’età avanzata non implica necessariamente il deterioramento funzionale degli ulivi. Al contrario, l’esemplare di Vouves è la prova vivente della straordinaria resilienza e plasticità adattativa di questa specie, in particolare nei climi mediterranei. Le sue caratteristiche lo rendono un patrimonio botanico unico, sia per la scienza che per la storia culturale della regione.
Un simbolo vivente dell’identità mediterranea
L’olivo di Vouves è diventato un emblema culturale dal forte valore simbolico. In riconoscimento del suo valore storico e scientifico, l’albero ha ottenuto la protezione delle autorità locali e attualmente costituisce il fulcro del Museo dell’Olivo di Vouves, fondato nel 2009.
Le olive che produce vengono raccolte a mano e spremute a freddo per ottenere un olio d’oliva molto apprezzato che, tuttavia, non viene commercializzato. Infatti, i rami di questo albero sono stati utilizzati per realizzare alcune delle corone dei Giochi Olimpici moderni, rafforzando così il suo status di collegamento tra il mondo antico e il presente.
Una speranza per la conservazione delle piante
Nel contesto globale contemporaneo, in cui la biodiversità vegetale è minacciata dai cambiamenti climatici, dalla deforestazione e dalle malattie agricole, esempi come l’olivo di Vouves assumono una nuova rilevanza. La sua resistenza al passare del tempo e la sua capacità di continuare a produrre frutti potrebbero offrire spunti preziosi per la ricerca in biologia vegetale, genetica delle colture e strategie di conservazione. Lo studio conclude che la conoscenza approfondita di alberi monumentali come questo può aiutare a comprendere meglio i meccanismi di longevità nelle piante.
