Per gran parte del XX secolo, l’Antartide è stata considerata un blocco geologicamente passivo, con scarsa attività tettonica rispetto ad altri continenti. Tuttavia, studi recenti indicano che questo territorio è stato caratterizzato da una dinamica interna nel suo remoto passato. Sotto la sua superficie ghiacciata si nasconde una catena montuosa che ha sorpreso i geologi. Questa formazione è stata oggetto di recenti analisi che indicano una storia molto più attiva di quanto si pensasse. Le rocce che la compongono, per lo più granitiche, hanno rivelato molteplici episodi di deformazione legati a cicli di sollevamento ed erosione, dimostrando che questa catena montuosa non è stata affatto statica nel corso del tempo.
Qual è la catena montuosa di 500 milioni di anni fa che ha rivoluzionato la geologia?
Nell’Antartide orientale, i Monti Subglaciali Gamburtsev rappresentano un punto di svolta per la geologia moderna. Questa catena montuosa, completamente sepolta sotto diversi chilometri di ghiaccio, ha un’età stimata di 500 milioni di anni. La sua scoperta, nel 1958, è stata possibile grazie alle tecniche sismiche utilizzate da una spedizione sovietica.
Queste montagne raggiungevano altitudini simili a quelle delle Alpi e si formarono in seguito alla collisione di blocchi continentali che diedero origine al supercontinente Gondwana.
Il processo geodinamico comportò la fusione parziale delle rocce e l’accumulo di materiale nella crosta terrestre, generando un significativo sollevamento della regione.
Con il passare del tempo, la massa stessa di queste formazioni ne ha provocato il parziale cedimento. La successiva copertura glaciale ha agito come un conservante naturale, mantenendole in uno stato quasi intatto per centinaia di milioni di anni.
Frammenti di queste rocce sono stati trovati vicino al ghiacciaio Denman, il che potrebbe fornire nuovi indizi sulla loro estensione e struttura interna.
Perché ciò che è stato trovato sui monti Gamburtsev è fondamentale per i geologi?
L’analisi di minerali come il zircone è stata essenziale per ricostruire la cronologia di queste catene montuose. Questo minerale funge da registro termico e chimico dei processi geologici, consentendo di datare con precisione eventi come il sollevamento, il collasso e l’erosione delle montagne sepolte.
I dati ottenuti indicano che l’innalzamento dei monti Gamburtsev iniziò circa 650 milioni di anni fa, raggiunse il suo apice intorno ai 580 milioni e iniziò a collassare circa 500 milioni di anni fa.
Durante questo periodo, l’attività del mantello terrestre ha svolto un ruolo fondamentale, generando flussi di roccia calda che hanno favorito l’instabilità strutturale della catena montuosa.
Questi processi, sebbene sotterranei e lenti, hanno avuto implicazioni visibili sull’evoluzione della superficie del continente. La presenza di una catena montuosa di grandi dimensioni ha influenzato la circolazione del ghiaccio e la distribuzione dei ghiacciai, che a loro volta hanno influenzato i modelli climatici del pianeta.
Cambiamenti tettonici della catena montuosa e loro impatto climatico in Antartide
Uno dei punti salienti dello studio condotto dal geologo Timothy Paulsen, pubblicato sulla rivista Earth and Planetary Science Letters, è la relazione diretta tra l’evoluzione di queste catene montuose e le trasformazioni delle placche tettoniche nella regione.
I cicli di formazione ed erosione di queste montagne hanno contribuito a reindirizzare la circolazione delle masse di ghiaccio, con effetti diretti sul clima globale.
Questo legame tra rilievo subglaciale e dinamica climatica evidenzia l’importanza della topografia sepolta nei processi geologici e atmosferici. In questo senso, l’Antartide emerge come un laboratorio naturale per comprendere come il sottosuolo possa condizionare i fenomeni in superficie, anche in contesti estremi come quelli polari.
Sebbene gran parte di queste strutture rimanga inaccessibile a causa dello spesso strato di ghiaccio, i progressi tecnologici consentono di effettuare studi più precisi mediante sensori sismici e analisi geochimiche. Con lo sviluppo di nuovi strumenti, sarà possibile ottenere un’immagine più completa del sistema montuoso nascosto sotto l’Antartide.
