Sebbene si tenda a pensare che la conoscenza dell’ambiente naturale sia quasi completa, di tanto in tanto emergono elementi che ribaltano questa idea. Nuove specie, strutture biologiche sconosciute o forme di vita non catalogate, come questo nuovo albero colossale che stiamo per svelare, continuano ad apparire in aree remote del pianeta. Per confermarlo, bisogna recarsi nell’Africa orientale. Lì, un team di ricercatori specializzati in flora tropicale ha condotto una spedizione che ha portato alla scoperta di una specie arborea mai registrata prima. Si tratta di una scoperta che si distingue sia per le sue dimensioni che per la sua rarità.
Qual è la specie di questo nuovo albero colossale e dove è stato trovato?
Nel 2019, il botanico italiano Andrea Bianchi e gli esperti tanzaniani Aloyce e Ruben Mwakisoma stavano svolgendo un lavoro sul campo in due riserve forestali comunitarie delle montagne Udzungwa, in Tanzania.
Durante l’esplorazione, hanno identificato un gruppo di alberi che non corrispondeva a nessuna specie precedentemente documentata. Dopo un’analisi approfondita, la specie è stata ufficialmente riconosciuta e classificata come Tessmannia princeps.
Questo albero colossale si distingue per la sua altezza, che può raggiungere i 40 metri, e per le sue radici a forma di contrafforte che sostengono un tronco dritto e una chioma elevata che sporge dalla volta forestale. La corteccia è di colore grigiastro e le foglie composte contengono un numero elevato di foglioline, caratteristica che lo differenzia dalle altre specie dello stesso genere.
Sebbene alberi simili siano stati trovati in altre zone dell’Africa, come le foreste occidentali, questo caso è esclusivo della Tanzania. La distribuzione della specie è limitata a due valli specifiche: Boma la Mzinga e Uluti, il che limita la sua presenza globale a circa 1.000 esemplari maturi.
La scoperta è stata documentata in una pubblicazione accademica che include una descrizione morfologica dettagliata, illustrazioni e una chiave per distinguere questa specie da altre simili dell’Africa orientale. La ricerca continua e il team ha i seguenti obiettivi:
- Confermare l’età con metodi scientifici più precisi.
- Ampliare lo studio ad altre zone vicine per verificare l’esistenza di altri esemplari.
- Studiare le dinamiche di crescita e riproduzione della specie.
- Proporre strategie di conservazione adeguate al contesto locale.
Cosa rende così speciale questo colossale albero della Tanzania e da quanto tempo è sulla Terra?
Il Tessmannia princeps è una specie senza spine, di grandi dimensioni e adattata all’ambiente montuoso e umido. Il suo nome scientifico, che in latino significa “il più eminente”, fa riferimento alla sua capacità di spiccare tra la vegetazione, segnando chiaramente la sua presenza all’interno dell’ecosistema.
Durante la spedizione, i ricercatori hanno trovato un esemplare caduto per cause naturali e ne hanno approfittato per prelevare campioni di legno. Analizzando il nucleo, hanno identificato tra i 12 e i 15 anelli per centimetro, una densità piuttosto insolita.
Di solito, gli alberi formano un anello all’anno, ma in questo caso le condizioni tropicali e le due stagioni delle piogge in Tanzania rendono difficile una stima esatta.
Per questo motivo, il team prevede di utilizzare la datazione al radiocarbonio su campioni aggiuntivi per ottenere una stima più affidabile. Secondo i dati preliminari, gli alberi più grandi potrebbero avere tra i 2.000 e i 3.000 anni, il che li collocherebbe tra i più antichi della loro specie.
Come sarà la conservazione della Tessmannia princeps
La rarità di questo albero colossale non risiede solo nelle sue dimensioni e longevità, ma anche nella sua scarsa popolazione e nella sua distribuzione geografica limitata.
La specie è stata classificata come vulnerabile secondo i criteri dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), il che implica un alto rischio di estinzione se non vengono implementate misure specifiche.
Gli esemplari conosciuti si trovano in riserve forestali comunitarie, il che significa che la loro protezione dipende principalmente da accordi locali. L’assenza di regolamenti severi o di un riconoscimento statale di queste aree come parchi nazionali potrebbe facilitare il degrado dell’habitat.
Questi sono alcuni dei fattori che minacciano la sua conservazione:
- Riduzione dell’habitat a causa dell’espansione agricola.
- Mancanza di copertura legale nelle zone in cui si trova.
- Scarsa rigenerazione naturale documentata.
- Rischi legati allo sfruttamento forestale e ai cambiamenti climatici.
