Un team di ricercatori ha scoperto un processo innovativo per estrarre metalli preziosi dai dispositivi elettronici di scarto. Molti degli elettrodomestici che utilizziamo quotidianamente contengono oro a 22 carati tra i loro componenti, un metallo essenziale per il loro funzionamento. Il problema è che, quando questi dispositivi vengono smaltiti, si spreca anche questo oro che potrebbe essere riutilizzato. Per risolvere questo problema, un team di ricercatori dell’ETH Zurich ha sviluppato un processo innovativo che potrebbe rivoluzionare il recupero dei metalli preziosi dai dispositivi elettronici dismessi. Si tratta di un metodo innovativo che consente di estrarre l’oro utilizzando sostanze provenienti dall’industria alimentare, rappresentando una soluzione sostenibile e redditizia. La tecnica si distingue non solo per la riduzione dell’impatto ambientale, ma anche perché sfrutta materiali riciclabili per ottenere metalli preziosi senza ricorrere a processi chimici aggressivi.
Il problema dei rifiuti elettronici
I rifiuti elettronici includono telefoni cellulari, computer ed elettrodomestici. Attualmente rappresentano uno dei flussi di rifiuti in più rapida crescita a livello globale.
Secondo l’Unione Internazionale delle Telecomunicazioni, si stima che nel 2021 siano state generate circa 57,4 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici.
Pertanto, questa categoria di rifiuti rappresenta non solo una sfida in termini di gestione, ma anche un’enorme perdita di risorse, dato che molti contengono metalli preziosi come oro, argento e palladio.
Sebbene l’idea sia quella di riutilizzarli, l’estrazione tradizionale spesso comporta pratiche minerarie altamente inquinanti.
Come recuperare i metalli preziosi dai dispositivi elettronici
Tuttavia, un team di scienziati ha creato un materiale a partire da fibrille proteiche ottenute da sottoprodotti lattiero-caseari, come i residui generati dopo la produzione del formaggio.
Questo approccio offre un’alternativa sostenibile che può trasformare la crescente quantità di rifiuti elettronici in una preziosa fonte di materiali riciclabili.
La tecnica si basa sull’utilizzo di spugne realizzate con nanofibrille proteiche.
Attraverso un processo di denaturazione delle proteine in condizioni acide e ad alte temperature, i ricercatori generano una sospensione che si trasforma in una spugna in grado di assorbire gli ioni d’oro presenti nelle schede madri dei computer.
Quali elettrodomestici possono contenere oro
Diversi elettrodomestici e dispositivi elettronici presenti oggi in qualsiasi casa possono contenere oro, anche se in piccole quantità. Alcuni di essi includono:
- Televisori e schermi LCD/LED,
- Computer e laptop,
- Telefoni cellulari,
- Fotocamere digitali,
- Stampanti,
- Lettori DVD e Blu-ray,
- Forni a microonde,
- Condizionatori d’aria.
Come avviene il processo di estrazione dell’oro
- Raccolta di rifiuti ricchi di proteine: il processo inizia con la raccolta dei rifiuti provenienti dalla produzione del formaggio, che sono ricchi di proteine. Questi rifiuti vengono utilizzati come base per creare spugne di fibrille proteiche.
- Produzione di spugne di fibrille proteiche: i residui proteici vengono trasformati in nanofibrille attraverso un processo di denaturazione. Queste hanno la capacità unica di attrarre e catturare l’oro presente nei componenti elettronici.
- Trattamento delle schede madri dei vecchi computer: le schede madri dei vecchi computer, che generalmente vengono smaltite, vengono sottoposte a un trattamento in condizioni acide e ad alte temperature. Questo fa sì che i metalli preziosi delle schede si dissolvano e si trasformino in ioni, consentendo il rilascio dell’oro e di altri elementi preziosi.
- Cattura degli ioni d’oro con le spugne: le spugne di fibrille proteiche vengono immerse nella soluzione acida risultante dal trattamento delle schede madri. Gli ioni d’oro vengono attratti e intrappolati dalle spugne, che agiscono come un magnete per i metalli preziosi.
- Riduzione e conversione dell’oro in scaglie: una volta che le spugne hanno catturato l’oro, vengono riscaldate. Questo passaggio provoca la riduzione degli ioni d’oro e la loro conversione in scaglie d’oro puro.
- Ottenimento della pepita d’oro: le scaglie d’oro vengono fuse per formare una pepita d’oro con una purezza fino al 91%.
Secondo gli scienziati, con solo 20 schede madri di vecchi computer è possibile ottenere una pepita d’oro del valore di fino a 34.000 dollari, a dimostrazione dell’elevato potenziale economico di questo processo.
